首次临朝的余波，在朝堂上下漾开层层涟漪。皇后林氏展现出的沉稳与干练，让许多原本心存疑虑或轻视的官员，不得不重新调整对她的态度。至少，在明面上，再无人敢以“妇人干政”为由公开质疑。涉及钱粮调度、民生安抚的奏报，开始规规矩矩地递往凤仪宫兼理政务的“澄心堂”（谢无岐特为林微微理政辟出的宫殿）。林微微每日上午在澄心堂接见相关部臣，听取汇报，批阅奏章；下午则回凤仪宫，陪伴幼子，处理宫务，召太医请脉调理身体，生活被填充得满满当当，却也渐渐摸索出节奏。
然而，表面的顺畅之下，暗礁丛生。北疆战事，如同一个不断渗血的创口，持续消耗着这个新生帝国的元气与精力。
刘崇所率的京营精锐已抵达前线，与镇北将军合兵一处，稳住了岌岌可危的防线。凭借精良的装备和严明的纪律，几次击退了北狄较大规模的袭扰，甚至组织了一次成功的反突击，歼灭了北狄一支约两千人的偏师，稍稍提振了士气。但正如谢无岐与林微微所料，北狄彻底改变了战术，不再寻求正面决战，而是将兵力彻底分散，以百人甚至数十人为一队，依托对草原地形的熟悉，神出鬼没，专挑守备薄弱处下手。他们烧毁刚刚返青的草场，截杀落单的粮队，袭击边境的小村落，甚至伪装成商旅或逃难的边民，试图混入关隘。北疆驻军被拖得疲于奔命，防线过长、兵力不足的弱点暴露无遗。
更令人焦灼的是军费。尽管“功勋债券”认购尚可，内帑也拨付了不少，但战争如同吞金巨兽，每日人吃马嚼、军械损耗、抚恤赏赐，皆是巨额开支。林微微与户部、兵部官员反复核算，拆东墙补西墙，将预算压榨到了极致，也仅能维持当前战线不再收缩，想要组织大规模的反攻，彻底扭转战局，却是力有未逮。
这日午后，澄心堂内气氛凝重。林微微刚与户部、工部官员议完今夏黄河几处险工修缮的款项筹措，正觉疲惫，常信便悄步进来，面色沉肃，呈上一封火漆密报。
“娘娘，北疆六百里加急，严默大人密奏。”
林微微精神一振，立刻接过。严默被她与谢无岐赋予重任，暗中调查北疆军中细作及与后方勾连之事，其密奏直达天听，亦抄送她处。展开一看，娟秀却力透纸背的字迹跃然纸上，内容却让她心下一沉。
严默回报，经过月余暗中排查，已锁定数名可疑之人。其中最关键的一人，竟是云州卫一名掌管粮草文书的中级参军，姓吴。此人出身寒微，但做事勤勉，颇得上司赏识。严默的人发现，此人近半年与京中一家看似普通的笔墨铺子有书信往来，频率异常。顺藤摸瓜，发现那铺子的东家，竟与江南某家曾被“庆隆昌”案牵连、但因其早早“弃暗投明”、主动交出部分非法所得而被从轻发落的绸缎庄，有拐弯抹角的亲戚关系。而进一步监视发现，那吴参军每次发送家书后不久，北狄某次行动的针对性便会格外强。
“虽无直接通敌书信，然其嫌疑重大。臣已派人严密监控，暂未惊动。唯其职位敏感，恐已泄露诸多屯粮地点、转运路线。且据其同僚隐约提及，吴参军曾酒后抱怨，言其在边关苦熬多年，却因无背景门路，升迁无望，不如江南同乡，早早寻了门路，在京中安享富贵……”严默在奏报最后分析，此人或为财帛，或为心中不平，被江南残余势力利用，成为北狄耳目。
“江南……又是江南！”林微微放下密报，指尖微微发凉。去岁清洗，虽雷霆万钧，但百足之虫死而不僵，总有些漏网之鱼，或明哲保身暂时蛰伏，或心怀怨恨暗中作祟。他们不敢在江南新政上再明着对抗，便将手伸向了北疆，企图借北狄之力，给朝廷制造麻烦，甚至拖垮朝廷，以图东山再起！其心可诛！
“常信，立刻将此报密呈陛下。请陛下速做决断。”林微微沉声道。涉及军中细作，已超出她“暂理”范围，必须由谢无岐亲自定夺。
“是。”常信接过密报，匆匆而去。
林微微靠在椅背上，揉了揉胀痛的额角。外有北狄强寇，内有细作隐忧，朝中看似平静，谁知又藏着多少双眼睛，在等着看帝后如何应对这内外交困的局面？她起身走到窗边，望着庭院中郁郁葱葱的树木，心中却无半分清凉。谢无岐在前朝与枢密院、兵部重臣商议军机，压力只会比她更大。
晚膳时分，谢无岐才踏着夜色回到凤仪宫。他眉宇间是化不开的疲惫与冷厉，眼底有血丝，但见到迎上来的林微微和乳母怀中咿呀学语的承稷时，那冷厉才稍稍融化。
“陛下，”林微微挥退宫人，亲自为他布菜，低声道，“严默的密报……”
“朕看过了。”谢无岐打断她，声音沙哑，“已命严默，即刻秘密逮捕那吴参军及相关一干人犯，严加审讯，务求撬开他的嘴，挖出所有上下线。至于京中那家笔墨铺子，及背后可能牵涉的江南残党，‘夜枭’已同步动手。”他顿了顿，眸中寒光一闪，“这一次，朕要连根拔起，绝不给任何人喘息之机！”
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