“慧宜夫人不必多礼，老夫如今一介草民，当不起。”林阁老虚扶一下，目光在苏念雪难掩疲惫却依旧清亮的脸上停留片刻，微微一叹，“扬州之事，老夫在镇江亦有耳闻。夫人临危受命，力挽狂澜，辛苦了。”
“分内之事，不敢言苦。”苏念雪请林阁老上座，亲自斟茶，“老大人冒险前来，可是看了晚辈的信？”
林阁老接过茶盏，并未饮用，而是轻轻置于桌上，神色转为严肃：“信，老夫看了。证据，也细细验过。夫人所虑，并非空穴来风。漕运积弊，老夫致仕前已有察觉，然牵涉甚广，盘根错节，非一时可解。如今看来，彼等竟变本加厉，行此祸国殃民之举，实乃罪不容诛！”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐利：“老夫此次前来，一为亲眼看看疫情，二来……也确实查到些蛛丝马迹。”
苏念雪精神一振：“请老大人明示。”
“那批改装漕船，目的地虽是通州，但老夫通过故旧查到，其在淮安卫曾有一次计划外的‘检修’停留。停留期间，有不明身份的匠人上船，且淮安卫指挥使麾下一名仓大使，于三日前……暴毙家中，说是失足落井。”林阁老缓缓道，每个字都重若千钧。
淮安！那是漕运北上重要节点，若在淮安动手脚……苏念雪瞬间想到多种可能：夹层藏匿的，可能是更致命的疫毒源，可能是兵器，也可能是……其他足以在京城造成巨大混乱的东西。
“此外，”林阁老压低声音，“永鑫钱庄的银钱流向，老夫也托人查了。最终汇入的，是京郊‘惠民粮庄’的户头。而这粮庄的东家……与宫中采办太监，有姻亲关系。”
宫中！苏念雪瞳孔骤缩。事情果然牵扯到宫内！虽然未必直达天听，但只要有内侍插手，事情就复杂了十倍、百倍！
“老大人……”苏念雪深吸一口气，“此事非同小可，恐已非江南一隅之乱。晚辈人微言轻，身处局中，一举一动皆受掣肘，纵有疑心，亦难查证。恳请老大人，为江南百姓，为天下安危，主持公道！”她起身，郑重一礼。
林阁老连忙起身避过，扶住苏念雪，苍老的手沉稳有力：“夫人快快请起。老夫虽已致仕，然食君之禄，担君之忧，岂能坐视奸佞祸国？此事，老夫既已插手，便不会半途而废。京中那边，自有老夫一些不成器的门生故旧去周旋。倒是江南此地……”
他目光灼灼地看着苏念雪：“疫情如火，漕运如喉。夫人肩负抗疫重担，已是不易。追查漕船之事，凶险异常，对方必狗急跳墙。夫人可有万全之策？”
苏念雪直起身，目光清澈而坚定：“抗疫不容有失，漕船之秘也必须揭开。晚辈已有计较。明面上，抗疫为重，一切资源倾注于此，麻痹对方。暗地里……”她声音压低，将自己的计划和盘托出。包括利用癸七的“影”卫暗中调查，利用林阁老的人脉在官场施压，以及最关键的一步——她准备了一份特殊的“礼物”，要送给那批改装漕船。
林阁老听完，沉吟良久，方才缓缓点头：“夫人思虑周详，胆大心细。只是……此计行险，夫人自身安危……”
“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之。”苏念雪轻轻吐出这句话，眼中是一片坦然的决绝，“况且，晚辈并非孤身一人。陛下圣明，老大人襄助，更有无数心系社稷的仁人志士。邪不压正，此乃天道。”
林阁老动容，长长一揖：“夫人巾帼不让须眉，老夫佩服。既如此，江南官场暗流，老夫愿为夫人稍作梳理。漕船之事，老夫亦会传书旧部，在运河沿线关键节点留意。但愿……苍天有眼，不负忠良。”
送走林阁老，苏念雪独立窗前，久久不语。得到这位清流领袖的暗中支持，无疑是雪中送炭。但前方的路，依然布满荆棘。柳半夏的毒，漕船的秘，宫中的影……如同一张不断收拢的大网。
“夫人。”癸七的声音幽灵般响起。
“如何？”
“潜入漕船兄弟回报，夹层内藏的并非实体货物，而是一种……灰白色的粉末，极细，以油纸和蜡层层密封，气味刺鼻。他们不敢擅动，只取了些许样本。”癸七呈上一个拇指大小的蜡丸。
苏念雪小心切开蜡丸，露出里面少许灰白粉末。她凑近闻了闻，一股熟悉的、混合着硫磺和某种腥气的刺鼻味道冲入鼻腔。她脸色瞬间变得极其难看。
这是……改良版疫毒原粉！ 而且很可能是经过干燥、便于播撒的形态！柳半夏竟如此歹毒！他想干什么？在通州，在京城，散播这升级后的毒粉？那将是比水疫恐怖十倍的空气传播灾难！
“船上守卫情况？”
“明松暗紧。表面只有寻常漕丁，但暗处至少有二十名好手，疑似军中劲弩，且有高手坐镇。我们的人不敢靠太近，但隐约听到他们提及‘祭河神’、‘子时’等词。”
祭河神？子时？苏念雪心念电转。是了，他们很可能计划在船队经过某处险要河道或闸口时，假借“祭神”之名，将毒粉撒入河中或借助风势传播！届时，下游沿岸乃至京城，都将遭殃！
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