她没有太多留恋。这里不是她的家，只是一个华丽的牢笼。而前方，或许有新的牢笼，但至少，那个牢笼更大一些，有山，有水，有温泉，还有……一线可供她施展的缝隙。
马车出了西直门，官道渐渐开阔，行人车马越发稀少。
寒风卷着枯枝败叶，刮过空旷的田野。苏念雪靠在车厢里，闭目养神，背上的伤在颠簸中隐隐作痛。青黛小心地照看着炭炉，确保车内温暖。
约莫行了一个多时辰，马车开始转向一条岔路，路面变得有些颠簸。又行了小半个时辰，前方出现一片萧疏的树林，林后隐约可见灰墙黛瓦。空气变得湿润了些，隐隐有一丝硫磺的气息。
温泉庄子到了。
庄子大门早已敞开，数名仆役打扮的人垂手立在门外。见马车停下，一名管事模样、面容敦厚的中年男子连忙上前，躬身行礼：“奴才赵顺，恭迎郡君。庄子已洒扫干净，请郡君入内歇息。”
苏念雪微微颔首，在青黛的搀扶下下车。目光快速扫过眼前。
庄子门脸并不显赫，白墙灰瓦，门楣上悬着“敕造慧宜别业”的匾额。内里却别有洞天，绕过影壁，是一个宽敞的庭院，铺着青石板，角落植着几株耐寒的松柏。
庭院后是几进院落，亭台楼阁依着山势起伏，虽不华丽，却古朴雅致。最难得的是，一股温润的水汽弥漫在空气中，带着淡淡的硫磺味，让人精神一振。
“郡君一路劳顿，请先至正院暖阁歇息。温泉池已在引流，待郡君缓过乏来，便可沐浴解乏。”赵顺引着路，态度恭谨，却又保持着恰到好处的距离。
苏念雪被引至正院。
这是一座独立的小院，正面是三间宽敞的暖阁，窗明几净，陈设简洁而舒适，地龙烧得暖烘烘的。左侧有一排厢房，右侧则是一个用竹篱围起的小小药圃，虽在冬季，仍有些耐寒的药草泛着青意。院子一角，有一道小门，通向后面的山坡。
“这道小门后，是一条青石小径，通往山间的几处泉眼。最大的泉眼已引入院后的‘暖玉池’，郡君随时可用。”赵顺介绍道，“庄子后山清寂，郡君若想散步透气，也可由此门上山，只是冬日路滑，还请当心。”
苏念雪点点头，对这里的布局颇为满意。独立，安静，有退路。她打发走赵顺和其他仆役，只留青黛和钱嬷嬷在屋内。
不多时，窗户被轻轻叩响。青黛开窗，癸七闪身而入。他已换了一身庄丁的粗布衣裳，脸上也做了些修饰，看起来与寻常仆役无异。
“郡君，庄子内外已初步清理。原有仆役十六人，俱已集中在前院杂役房，限制出入。属下已安插我们的人在各处关键位置。后山的坑道入口也已找到，就在暖玉池后方约三十步的一处藤蔓遮蔽的石隙后，极为隐蔽。属下已初步探查，坑道内部干燥稳固，有多处分岔，但主道清晰，通向山腹深处，有一处较大的天然洞窟，似乎曾被短暂利用过，留有少许陈旧杂物。坑道另一头出口，在五里外一处荒废的炭窑附近，出口已被塌方碎石半掩，但可清理。”癸七快速禀报。
苏念雪心中一定。有了这条退路，安全感大增。那处天然洞窟，稍加整理，或许便可作为她急需的、不受打扰的“实验室”。
“做得很好。那批药材和书籍，可安顿好了？”
“已秘密运入，暂时存放在暖阁东次间的密室暗格里。等坑道内整理妥当，再行转移更为安全。”癸七道，“另外，属下在清理庄子时，发现一点异常。”
“说。”
“庄子库房里，存有一些陈年的木料、石料，看痕迹，似是当年修建别业时剩余的。但其中几根柏木，有被轻微焚烧过的焦痕，并非寻常虫蛀或腐朽。而库房角落，找到这个。”癸七从怀中掏出一小片东西，递了过来。
那是一小块黑色的、坚硬的、边缘不规则的薄片，像是某种东西燃烧后冷却的凝结物，入手颇沉，带着一种难以言喻的、混合了焦糊与某种矿物气息的味道。
苏念雪接过来，凑到鼻端仔细闻了闻，又用指甲轻轻刮下一点粉末，放在指尖捻开。她的脸色渐渐凝重起来。
“这是……熔炼金属后，飞溅出的渣淬凝结物。”她沉声道，目光锐利地看向癸七，“而且是纯度不低的金属。柏木上的焦痕，位置很低，像是被这种高温的液态飞溅物灼伤。这庄子里……曾有人暗中进行过小规模的金属熔炼！”
癸七脸色也是一变。在御赐的郡君别业里，私设熔炉？这绝非寻常。
“可查到痕迹？”
“库房位置偏僻，焦痕和渣淬都在角落，若非刻意翻找，极难发现。属下令人在庄子内外细细搜寻，未再发现明显炉灶痕迹。要么是事后清理得极为彻底，要么……熔炼的地点，并不在庄内，只是将沾染了痕迹的木料和渣淬临时存放于此。”癸七分析道。
苏念雪捻着那块渣淬，心中疑云大起。这座庄子，在赐给她之前，是谁在使用？那位致仕的老翰林？还是内务府代管期间？熔炼金属……是为了什么？制作器物？还是……与“济世堂”那批硝石、与“西山先生”可能的研究有关？
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