“如此，便多谢殿下美意了。本宫对此确有些兴趣，若殿下方便，改日烦请嬷嬷将书送来，本宫定当仔细拜读。”苏念雪郑重道。
“是，老奴记下了。”秦嬷嬷起身，行礼告退，“时辰不早，老奴该回去伺候殿下了。郡君好生将息。”
送走秦嬷嬷，苏念雪独自在暖阁中踱步。午后的阳光透过明纸窗格，在地面投下斑驳的光影。空气中硫磺味淡淡，与炭火暖意混合。一切都显得宁静祥和。
但她知道，这宁静之下，暗流汹涌。长公主的再次示警和线索提供，说明宫中对“西山先生”和旧案的关注，比想象中更深。
太后一党显然想将她除之而后快，而皇帝和长公主，则似乎希望借她之手，去厘清某些盘根错节的旧事，但又不想她动作过激，引发不可控的后果。
她走到书案前，提笔，在纸上写下几个关键词：胡翰林、玄真子、睿亲王、温泉庄子、坑道熔炼、星象罗盘、深蓝结晶、长公主、旧籍。
这些碎片，如何拼合？
她沉思良久，将目光投向窗外后山的方向。坑道，熔炼，蓝色结晶……或许，该从这最实在的物证入手。
是夜，癸七再次悄然潜入暖阁。他的伤势在名贵药材和自身底子的支撑下，恢复得很快，已能自如行动，只是脸色仍有些失血后的苍白。
“郡君，您让查的事情有眉目了。”癸七低声道，“那深蓝色结晶和矿渣，属下通过黑市的关系，找到一位从前在工部矿冶司当过差、后来因事故瞎了只眼、流落市井的老匠人。他偷偷辨认后说，那蓝色结晶，很可能是‘石膏’的一种伴生矿物，叫……‘蓝铜矿’？对，是叫这个名。他说这种矿石，除了偶尔用作颜料（石膏），更多是炼丹方士用来炼制‘五金之精’的辅料，具体炼什么，他不知。但他说，这种矿石在京郊西山一带的古老矿脉里偶有发现，不算特别稀罕，但品相这么好的结晶，也少见。”
蓝铜矿？炼丹辅料？苏念雪迅速在脑中搜索。铜矿……常与硫化矿物伴生，古代炼丹术确实常用到铜、铅、汞等金属及其矿物，试图炼取所谓的“金丹”或“药金”。难道那坑道熔炼的，是某种炼丹产物？或者是……炼制某种特殊合金的尝试？
“那暗红色的矿渣呢？”
“那老匠人说，看颜色和质地，像是冶炼‘辉锑矿’后剩下的炉渣。辉锑矿也是炼丹常用之物，据说能‘化五金’，但也常含剧毒。这种矿渣，通常只有对矿石处理不精、或者试图从中提取什么特别东西时，才会留下这么多。而且，他说那渣里似乎还混了别的东西，但他眼力不济，不敢断定。”癸七答道。
辉锑矿！苏念雪心中一凛。这同样是一种重要的炼丹和合金原料，古代也用于制作铅锡合金（如活字印刷的合金）。更重要的是，锑及其化合物，不少带有毒性！联想到“墨尊”使用的毒粉……
坑道里熔炼的，恐怕不仅仅是普通金属，很可能是与毒物、或某种特殊性能材料相关的东西！这进一步指向了“玄真子”这类炼丹术士，或者“西山先生”这类精通毒理与格物之人的研究！
“坑道另一头的出口呢？可找到了？”苏念雪追问。
“找到了。出口在五里外一处早已废弃多年的小炭窑附近，被塌方的山石和枯藤半掩着，极为隐蔽。出口外是荒山野岭，人迹罕至。但属下的人发现，出口附近有近期有人活动的痕迹——新鲜的脚印，还有车辙印，虽然被风雪掩盖了大半，但确实有。看方向，是从西南边官道方向过来的。”癸七神色凝重，“对方很可能通过那个出口，秘密进出过坑道，甚至庄子！”
苏念雪眼神骤冷。果然！这庄子并未被完全废弃，至少，有一条秘密通道，仍被人使用着！那些身怀武功的仆役，或许就是看守这条通道，或者与使用通道的人有关联！
“能追踪到车辙的去向吗？”
“风雪太大，痕迹出了荒山，上了官道就断了。但西南方向……通往房山、涿州一带，那里庄园、寺庙、矿山混杂，难以追查。”癸七顿了顿，“不过，属下在出口附近，还发现了这个。”
他伸出手，掌心躺着一小片几乎与泥土同色的、不起眼的碎布片，像是从衣衫下摆或袖口刮破的。布料是普通的粗麻，但边缘处，染着一点已经干涸发黑的、疑似血迹的污渍，更重要的是，碎布片上沾着一点极细微的、暗红色的粉末。
苏念雪接过碎布片，凑到灯下细看，又用手指捻起一点红色粉末，放在鼻端。一股极其淡的、混合了铁锈和某种腥气的味道。
“这粉末……”
“属下也让那老匠人看了。他说，这颜色和气味，有点像……‘赭石’粉，但又不完全像。赭石是铁矿的一种，常用作颜料。但这粉末里，似乎还混了别的东西，他说不上来。”癸七道。
赭石？颜料？苏念雪蹙眉。这似乎与炼丹、熔炼关系不大。但出现在坑道出口，与车辙印、血迹在一起，绝不寻常。
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