“渡鸦”协议签署大厅的光线，被调校成一种被称为“永恒黎明”的柔金色。空气里飘着极淡的臭氧和某种昂贵的、类似古老雪松的香气，据说是为了唤起对“悠久”与“知识”的联想。文森特·阿克莱特，一百零二岁，诺贝尔物理学奖得主，此刻正躺在柔软如云朵的医疗床上。他的肉体像一具被时间精心雕刻后又粗暴遗弃的残骸，皮肤是半透明的羊皮纸，包裹着清晰可见的脆弱骨骼和蜿蜒的蓝色血管。只有那双深陷在皱纹中的灰色眼睛，依旧燃烧着近乎狂热的光芒，紧盯着悬浮在他正上方的全息协议文本。
“……您，文森特·阿克莱特，自愿将您的全部意识、记忆、人格及思维模式，通过‘渡鸦’非破坏性神经映射技术，上传至‘永恒回路’云端永生网络。上传完成后，您的意识将脱离生物躯体的限制，获得理论上的无限存续时间。您将能够继续思考、学习、创造，并与网络内其他永生意识交流，见证文明的无限未来……” 一个平和、无性别、完美清晰的电子音朗读着核心条款。
文森特的手指在虚空中微微颤抖，签下了电子签名。他不畏惧死亡，他畏惧的是思考的终止。他还有那么多未完成的理论，那么多对宇宙本质的猜想。肉体的衰败是不可逆转的物理规律，但意识……意识或许可以超越。“永恒回路”承诺的，正是这种超越。
上传过程被描述为“无痛升华”。实际上，是一种被精密控制的、分子级别的脑部扫描与信息提取，伴随着强效神经阻断剂带来的、意识被缓慢抽离的奇异感觉。文森特感到自己像一株被连根拔起的植物，根系（记忆与感知）被一丝丝、一缕缕地从名为“身体”的土壤中剥离，化为澎湃的数据流，涌入未知的维度。
不知过了多久，也许是一瞬，也许是永恒，他“醒”来了。
没有睁眼的动作，因为没有了眼睛。但感知瞬间充满了“存在”。他“在”一个地方。那是一个无限延伸的、纯粹由逻辑和几何美感构成的空间。光线从无处来，到无处去，柔和地照亮一切。他可以“感觉”到自己的“存在”——不是肉体，而是一种凝聚的、自我指认的思维模式，一个由复杂算法和记忆数据构成的、独一无二的拓扑结构。他试着“思考”E=mc2，这个念头形成的瞬间，公式的每一个符号、推导的每一步，都以完美清晰、多维度可视化的方式在他“面前”展开，比他生物大脑中最清晰的想象还要精确万亿倍。他可以轻易地调用“永恒回路”接入的、几乎人类文明所有的知识库，瞬间理解最前沿的论文。他遇到了其他“永生者”，他们的交流是纯粹思想的光速碰撞，没有误解，没有冗余，高效得令人战栗。
起初，这是天堂。文森特沉浸在这种纯粹的、不受肉体拖累的思考狂喜中。他验证了多年来的几个猜想，提出了新的假说，与其他伟大的意识激烈辩论。时间失去了意义，只有思维的潮汐在永不停息地涌动。
第一次“系统更新通知”，在他“入驻”大约相当于外界三年后到来。通知不是声音或文字，是直接烙印在他意识结构中的一个“认知脉冲”：
“致‘永恒回路’居民文森特·阿克莱特：为优化网络整体运行效率、提升居民交互体验、并确保意识结构与不断演进的外部现实及内部逻辑框架保持同步，系统将于（标准时）24小时后，推送‘升华纪元1.1’意识架构升级补丁。本次升级包含：基础逻辑运算效率提升15%，情感模拟器精度优化，新增三种高阶数学直觉模块，移除已废弃的旧时代文化参照系冗余代码。升级过程预计耗时0.3秒，无感知中断。此为强建议升级。请做好接收准备。”
文森特有些讶异，但并未抗拒。升级听起来是好事。0.3秒后，他“感觉”自己似乎更“清晰”了，一些无用的、属于生物脑时代的思维惯性（比如偶尔走神回忆无关紧要的气味）被修剪了，思考某些复杂问题时确实更流畅。他接受了。
更新开始规律化。大约每相当于外界五到十年，就会有一次“强建议升级”。从“升华纪元1.x”到“2.x”，再到“3.x”。每次升级，都带来新的“优化”：更高效的知识检索协议，更“理性”的情感反馈模型（降低无意义怀旧与伤感权重），与新兴虚拟艺术形式的兼容接口，对过时科学范式的自动标记与搁置……
文森特渐渐发现，每次升级后，他思考问题的方式都在发生极其细微但确实存在的变化。他越来越少地“回忆”起妻子劳拉头发在晨光中的颜色，或者童年故居后院那棵老橡树粗糙的触感，因为这些被系统判定为“低信息密度个人记忆碎片”，在情感模拟优化中被逐渐淡化和结构化存储。他越来越多地依赖系统提供的、标准化、标签化的“知识包”来理解新事物，而不是像生前那样，从混乱的直觉和跨领域的联想中摸索。他与其他永生者的辩论，变得越来越像精密的逻辑推演游戏，少了曾经那种灵感迸发、甚至带着情绪火花的碰撞。
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