栖霞山的雾，比江上更浓。
这不是寻常的水雾，而是带着硫磺气息的温泉雾，从山腹深处蒸腾而起，笼罩着整片山林。三人弃船登岸时，天色已近黄昏，夕阳在雾中晕开一团血色光晕，给山林镀上一层诡异的金红。
容华长公主走在最前，她对这片山林很熟悉——二十年前，她还是少女时，常随先帝来此祭天。那时山中有皇家汤泉宫，有钟鸣鼎食的宴饮，有王公贵胄的车马如龙。而如今，山路荒芜，石阶长满青苔，宫阙早已倾颓，只有温泉还在兀自蒸腾着千年不绝的热气。
“祭天台在山顶。”容华长公主拨开垂下的藤蔓，“但女真萨满不会去那里。他们若真藏身山中，必在温泉源头附近——那里地热最盛，符合他们‘火神崇拜’的教义。”
山路越走越险。有些路段已经塌陷，只能贴着岩壁小心挪步。晚棠始终走在清辞外侧，一手扶着她，一手按着刀柄，警惕地环顾四周。林间太安静了，连鸟鸣声都没有，只有温泉汩汩的流淌声，像大地的心跳。
行至半山腰时，前方突然出现一片开阔地。那是一片天然的温泉池，池水碧绿如翡翠，水面上热气氤氲。池边立着几尊残破的石像，依稀能看出是古代祭祀用的神兽。
“这是前朝留下的‘洗尘池’。”容华长公主轻声道，“传说在此沐浴，能洗去尘世罪孽。先帝在位时，每年冬至都会率百官来此祭拜。”
清辞走近池边，发现池水边缘的岩石上刻着一些奇怪的符号。不是汉字，也不是女真文，而是一种扭曲如蛇形的文字，在暮色中泛着暗红的光泽。
“这是萨满文。”容华长公主蹲下细看，“写的是……‘以火净罪，以血献祭’。果然，他们在这里举行过仪式。”
晚棠忽然指向池水中央：“你们看那里！”
温泉池中心，水面上漂浮着一些东西。仔细看，是花瓣——但不是寻常的花，而是一种血红色的花，花瓣肥厚，边缘带着锯齿，在热水中缓缓旋转。
“曼珠沙华？”清辞皱眉，“这种花只开在秋季，现在才初夏……”
“是‘彼岸生’，曼珠沙华的变种。”容华长公主脸色凝重，“女真萨满用特殊药水培育，能让它在任何季节开放。他们相信此花能沟通阴阳，召唤亡灵。”
话音未落，池水突然翻涌起来！那些血红色的花瓣聚集在一起，形成一个诡异的图案——赫然是九头蛇图腾！
“退后！”晚棠一把将清辞拉开。
几乎同时，池中窜出数道黑影！那不是人，也不是动物，而是一种介于两者之间的怪物——它们有人的四肢，却长着蛇类的鳞片和竖瞳，口中发出嘶嘶的声响，速度极快，直扑三人而来！
“蛊尸！”容华长公主惊呼，“他们已经炼成了！”
晚棠拔刀迎战。她的刀法快如闪电，一刀劈中冲在最前的蛊尸，刀刃砍在鳞片上竟溅出火星！那蛊尸吃痛，却未倒下，反而更加疯狂地扑来。
清辞拔出尚方宝剑——此剑是御赐之物，剑身用玄铁打造，削铁如泥。她一剑刺出，正中蛊尸胸口，剑尖穿透鳞片，刺入皮肉。那蛊尸发出一声尖锐的嘶鸣，伤口处喷出暗绿色的液体，正是蛊毒！
“别沾上毒血！”容华长公主提醒，同时从袖中甩出数枚银针。她的针法精妙，专攻蛊尸的眼睛和关节。被刺中的蛊尸动作顿时迟缓。
三人且战且退，蛊尸却越聚越多，从池中、从林间不断涌出，转眼已将他们团团围住。晚棠的刀已经卷刃，清辞的虎口被震裂，鲜血顺着剑柄流淌。容华长公主的银针也所剩无几。
就在这危急关头，山林深处突然传来一声长啸！
那啸声苍凉古朴，仿佛穿越了千年时光。紧接着，一支羽箭破空而来，精准地射中一只蛊尸的眉心！箭矢上绑着一个小小的皮囊，击中目标后皮囊炸开，洒出白色粉末。
粉末沾到蛊尸身上，那些怪物顿时发出凄厉的惨叫，鳞片如沸水般翻起，身体迅速溃烂融化，转眼间化为一滩黑水。
更多的箭矢飞来，每一箭都命中要害。蛊尸群开始混乱，有的继续攻击，有的却转身逃向山林深处。
清辞循着箭矢来向望去，只见远处的山崖上，站着一个人影。那人身穿兽皮，头戴羽冠，手中持一把巨大的骨弓，在暮色中如同山神降临。
“是萨满！”容华长公主低声道，“但不是女真萨满——看他的冠饰，是鞑靼的‘鹰羽冠’！”
鞑靼萨满？赵锋联络的援军这么快就到了？
崖上的人影纵身一跃，竟从数丈高的悬崖直接跳下，落地时轻盈如鹰。他走近了，三人才看清他的样貌：这是个约莫四十岁的汉子，面容刚毅如岩石，脸上涂着红白相间的油彩，眼神锐利如真正的鹰隼。
“你们，找母蛊？”他开口，汉语带着浓重的塞外口音，但字正腔圆。
“正是。”清辞上前一步，“阁下是？”
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