“将军，这……”
“对方的目标是我。分兵可以分散他们的注意力，也能减少伤亡。”
“可是小路更危险……”
“我自有分寸。”晚棠打断他，“执行命令。”
次日黎明，队伍一分为二。
晚棠带一百精兵，换上便装，绕道走山间小路。这条路难行，但隐蔽，不易被发现。
果然，接下来两日平安无事。
第三日黄昏，他们抵达黄河南岸。只要渡过黄河，再行三日就能到开封。
渡口只有一艘渡船，船夫是个精瘦老汉。
“客官要过河？”老汉问。
“对，一百人，十匹马。”晚棠道，“船够大吗？”
“够，够。”老汉咧嘴笑，“就是得等会儿，船还在对岸。”
晚棠点头，下马休息。她走到河边，望着滔滔黄河水，心中那股不安又涌了上来。
太顺利了。顺利得不正常。
“将军，”一个亲兵低声道，“那船夫……不太对劲。”
“怎么说？”
“他手上的茧，是握刀剑的茧，不是摇橹的茧。而且他看人的眼神，像在数人头。”
晚棠心中一凛，转头看去。船夫正蹲在船头抽烟，看似悠闲，但腰背挺直，确实是练家子的姿态。
“准备战斗。”她低声下令。
话音刚落，对岸忽然驶来十几条小船，每条船上都站着黑衣弓箭手。
与此同时，渡口两侧的芦苇丛中，也冒出无数伏兵。
中计了！
“保护将军！”亲兵们迅速结阵。
箭雨如蝗。晚棠挥枪格挡，但敌人太多，四面八方都是。亲兵一个接一个倒下。
“将军，上马突围！”赵猛喊道——他竟带着那两百人赶到了！
“你们怎么……”
“不放心将军，抄近路赶来的！”赵猛一马当先，杀入敌阵。
两军会合，士气大振。但敌人至少千人，将他们团团围住。
血战。真正的血战。
晚棠不知道杀了多少人，长枪都染红了，手臂酸麻，虎口开裂。她身上也中了三箭，好在都不是要害。
赵猛就没那么幸运了。一支流矢射中他的咽喉，他瞪大眼睛，从马上栽下。
“赵猛！”晚棠目眦欲裂。
“将军……快走……”赵猛吐出最后三个字，气绝身亡。
晚棠咬牙，率残部拼死突围。终于，在损失大半人马后，他们杀出一条血路，向北逃去。
敌人没有追来——因为他们已经到了黄河北岸。
“清点人数。”晚棠喘息着下令。
“还剩……六十七人。”亲兵声音哽咽。
出发时三百人，现在只剩六十七。赵猛战死，多数兄弟都埋骨黄河岸边。
晚棠闭上眼睛，泪水混着血水流下。
“将军，您的伤……”
“没事。”她睁开眼，眼中只剩下冰冷的杀意，“继续赶路。这笔血债，我一定会讨回来。”
又行两日，终于抵达开封。
开封知府早已接到消息，率兵出城迎接。见到晚棠浑身是伤，他大惊失色：“将军，这是……”
“路上遇伏。”晚棠简单道，“安排郎中给兄弟们治伤，再准备快马，我要立刻进京。”
“可您的伤……”
“死不了。”晚棠看着他，“还有，立刻八百里加急奏报朝廷：慕容晚棠途中三遇伏击，疑有朝中重臣勾结外敌，欲阻臣回京。请陛下彻查。”
“是！”
在开封休整一夜，晚棠不顾劝阻，次日一早便带伤上路。这次有开封守军护送，一路平安。
五日后，金陵城在望。
城门前，李岩率禁军列队迎接。见到晚棠，他眼眶一红：“慕容将军，您可算回来了……”
“陛下呢？”晚棠急问。
“在养心殿等您。”李岩低声道，“陛下她……不太好。”
晚棠心中一紧，策马入城，直奔皇宫。
养心殿里，清辞正在批阅奏折。她比之前更瘦了，脸色苍白，眼下有浓重的阴影。听到脚步声，她抬起头——
四目相对。
晚棠站在殿门口，风尘仆仆，身上还穿着带血的战甲。清辞手中的笔“啪”地落地。
“晚棠……”她声音发颤。
“清辞。”晚棠大步上前，想抱她，又怕弄脏她，手足无措。
清辞却扑进她怀里，紧紧抱住：“你回来了……你真的回来了……”
“我回来了。”晚棠也抱住她，感受到她瘦削的肩膀，心如刀割，“对不起，我来晚了……”
“不晚，不晚。”清辞抬头，泪流满面，“只要你平安回来，什么都不晚。”
两人相拥良久。
直到姜司药进来：“陛下，慕容将军身上有伤，需要处理。”
清辞这才发现晚棠身上的血迹：“你受伤了？！”
“小伤，不碍事。”晚棠轻描淡写。
“什么小伤！”清辞急了，“姜姨，快给她诊治！”
姜司药检查后，神色凝重：“三处箭伤，两处刀伤，还有内伤。将军，您能撑到现在，真是奇迹。”
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