凉州城的破败，比陈嚣预想的更甚。
城墙多处坍塌，夯土裸露在外，像是被巨兽啃噬过。城门上“凉州”二字早已模糊不清，门板裂着缝隙，风从缝隙中呼啸而过，发出呜咽般的声响。城门口几个守军抱着长矛缩在避风处，铠甲陈旧得几乎看不出本色，脸上是长期营养不良的菜色。
车队正要入城，忽闻前方传来争执声。
“十贯！少一个子儿都别想过去！”
陈嚣抬眼看去，只见守城小校正拦着一队商人。那是七八个牵着骆驼的党项人，穿着皮毛缝制的袍子，风尘仆仆。为首的是个身形修长的年轻人，戴着遮住半张脸的皮帽，正用不太流利的汉话争辩：“往年……只要两贯……”
“往年是往年！”小校吐了口唾沫，“今年换了新经略使，规矩就得改！十贯，交了钱进城，交不出就滚！”
那年轻商人沉默片刻，伸手往怀中掏钱。陈嚣注意到他的手——手指修长，骨节分明，不像是常年劳作的粗手。
“慢着。”
陈嚣的声音不高，但在寒风中异常清晰。他走上前，尉迟炽紧随其后，脸色有些难看。
“陈经略使，这点小事……”尉迟炽想打个圆场。
陈嚣没理他，径直走到那小校面前：“谁定的规矩，入城要收十贯？”
小校愣住，显然认出了陈嚣的官服，又见尉迟炽跟在身后，顿时慌了神：“这、这是……这是……”
“是我让他们收的。”尉迟炽冷声道，“凉州军饷拖欠半年，士卒也要吃饭。这些胡商过往从不缴税，收他们些过路费，有何不可？”
陈嚣转身看他：“尉迟将军，朝廷拨给凉州的军饷，去年十月就该到了。若是未到，你该上报朝廷，而非勒索商旅。”
他不再多言，从怀中取出钱袋，数出两贯钱递给那年轻商人：“按旧例，两贯。剩下的，算陈某替凉州守军赔个不是。”
年轻商人接过钱，皮帽下的眼睛深深看了陈嚣一眼，用生硬的汉话道：“多谢……大人。”
“进城吧。”陈嚣摆摆手。
商人牵着骆驼缓缓入城。经过陈嚣身边时，一阵风吹起，掀开了皮帽的一角——陈嚣瞥见帽檐下几缕乌黑的长发，还有半张清秀得过分的侧脸。
是个女子。
他心中微动，但未说破。那商人似乎察觉到他的目光，迅速拉紧皮帽，加快脚步消失在城门洞的阴影里。
“陈经略使好大的手笔。”尉迟炽阴阳怪气道，“只是凉州三千将士，您能替他们每人赔个不是？”
陈嚣看向他，忽然笑了：“尉迟将军，若连过路商旅都要盘剥才能养活军队，那这凉州防御使，不如换陈某来当？”
尉迟炽脸色一沉，却不敢发作，只冷哼一声，甩袖而去。
车队入城。城内景象比城外更令人心寒。街道狭窄泥泞，两侧房屋低矮破败，不少只剩残垣断壁。偶尔有行人经过，也都是面黄肌瘦、衣衫褴褛。看见军队入城，他们眼中没有欣喜，只有麻木和警惕。
刺史府在城中心，算是凉州城内最像样的建筑，但也只是相对而言。门楣上的匾额斜挂着，漆皮剥落。院子里杂草丛生，正堂的窗纸破了好几个洞，寒风灌进来，屋里比外面暖和不了多少。
萧绾绾被搀扶下车时，已经几乎站不稳。她的脸色从苍白转为不正常的潮红，额头烫得吓人。
“快，生火！把被褥都铺上！”陈嚣急声吩咐，亲自将她抱进里屋。
屋里冷得像冰窖，亲卫们手忙脚乱地生起炭盆，但湿冷的寒气不是一时半会儿能驱散的。萧绾绾蜷缩在榻上，浑身发抖，咳得撕心裂肺。
“将军，得找郎中！”高顺急道。
陈嚣点头：“去城里找，不管花多少钱，把最好的郎中请来！”
半个时辰后，高顺带着两个郎中回来。一个是城里开药铺的老先生，把了脉直摇头：“夫人这是旧疾积郁，风寒入体，伤了肺经。老朽只能开些温补的方子缓缓，要根治……难。”
另一个更直接：“准备后事吧。”
陈嚣的脸色铁青。就在这时，张瘸子拄着拐杖挪进来，小心翼翼道：“将军……老汉知道个人，或许能治夫人的病。”
“谁？”
“城外青岩庵的灵枢师太。”张瘸子低声道，“这位师太医术了得，但性子怪，轻易不出诊。不过……”他顿了顿，“听说她原是前朝御医之女，因家族变故才出家。若说这凉州地界还有谁能治疑难杂症，非她莫属。”
陈嚣二话不说：“备马，我去请。”
“将军，天黑了，外面风雪大……”高顺劝阻。
“备马！”陈嚣的声音不容置疑。
他抓起大氅，正要出门，榻上传来微弱的声音：“别……别去……”
萧绾绾强撑着睁开眼，抓住他的衣袖：“天黑了……危险……”
陈嚣俯身握住她的手，声音温柔却坚定：“绾绾，你等我回来。”
他转身走进风雪中，背影决绝。
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