堂中死寂。
陈嚣继续道:“当然，尉迟将军的担忧是对的。派大军远征，粮草难继，风险太大。所以我的方案是——”
他竖起三根手指:“一，出售军械。但不止淘汰品。我们可以专门为于阗设计适合戈壁作战的装备:轻便的锁子甲、长柄斩马刀、可以拆卸的偏厢车。价格可以优惠，但要用玉石、骏马、硫磺交换。”
“二，派军事顾问团。尉迟勇带队，从凉州军、破虏军、神机营各抽调精干军官五十人，赴于阗练兵、指导防御。期限一年，轮换制。”
尉迟炽脸色一变:“勇儿他……”
“尉迟勇去年在白兰山表现出色，是该独当一面了。”陈嚣看着老将军，“父亲护不了儿子一辈子。让他去西域历练，将来才能接你的班。”
尉迟炽嘴唇动了动，最终抱拳:“末将……遵命。”
“三，签订《凉州-于阗通商条约》。”陈嚣手指敲在地图上，“内容包括:两国商旅自由往来，关税减半；在于阗设河西商会馆，享有自治权；河西商人可在于阗开矿、设厂；于阗子弟可入河西书院学习。”
拓跋明月眼睛亮了:“这是要把河西的影响力，正式扩展到西域！”
“对。”陈嚣点头，“不派占领军，派商人、工匠、学子。用商业、文化渗透，比刀剑更持久。”
韩知古抚掌:“此乃上策！既彰显仁义，又实获其利。只是……喀喇汗若知河西援于阗，会不会报复？”
陈嚣笑了:“他们敢来，我们就敢打。正好试试神机营的新火器在戈壁上的威力。”
他看向众人:“诸位，河西不能永远困守凉州。我们的目光要向西看，看西域，看更远的地方。于阗是第一步，这一步走稳了，将来疏勒、龟兹、乃至更西的河中之地，都可能重新进入汉家文明的辐射范围。”
“这不是好大喜功，这是为河西拓生存空间。东有宋廷封锁，我们就在西边打开局面。西域的玉石、骏马、香料、匠人，都是河西急需的。而河西的水泥、铁器、棉布、书籍，也是西域所需的。”
“贸易往来，文明交融，才是长治久安之道。”
他顿了顿，声音沉下来:“当然，风险依然存在。所以我决定，亲赴玉门关，与于阗使臣会盟。”
“不可！”萧绾绾第一次在军政会议上失态，“你是河西之主，怎能亲涉险地？”
“正因为我是河西之主，才必须去。”陈嚣看着她，“我要让西域诸国看到，河西说话算话。也要让河西军民看到，他们的经略使，敢为河西的未来冒险。”
他环视众人:“此事就这么定了。三日后，我率五百亲卫赴玉门关。尉迟炽留守凉州，韩先生总揽政务。明月随行，负责与于阗谈判。”
决议已下，众人散去准备。
夜深时，萧绾绾在房中为丈夫整理行装，眼泪无声落下。
陈嚣从背后抱住她:“放心，玉门关还在我们手中，离凉州不过四百里。我会平安回来。”
“我知道。”萧绾绾擦去眼泪，“我只是……想起当年你第一次出征的样子。那时你吊着胳膊，还要去伏击吐蕃。”
“现在胳膊还是使不上力。”陈嚣苦笑，“但这次不用我亲自挥刀了。有尉迟勇，有五百河西最精锐的亲卫，有神机营的最新火器。安全得很。”
他顿了顿，轻声道:“绾绾，这一步必须走。河西要真正立住，不能只靠内政。要在外拓空间，交朋友，立威望。于阗是个开始，一个好开始。”
萧绾绾转身，深深看着他:“我懂。我只是……舍不得。”
“等我回来。”陈嚣吻了吻她的额头，“等我回来，河西的商队就能直抵于阗。等我们的儿子长大了，西域就不再是书本上的名字，而是可以自由往来的邻邦。”
窗外，元宵节的最后一盏花灯在风中摇曳。
但河西的目光，已经越过玉门关，投向了更遥远的西域。
那里有黄沙，有戈壁，有强敌。
但也有玉石之路，有佛国遗址，有等待援手的盟友。
更有河西需要的未来。
三日后清晨，五百铁骑出凉州西门。陈嚣一马当先，拓跋明月在侧，尉迟勇压后。队伍中间，三十辆大车装载着送给于阗王的礼物:水泥样品、棉布、茶叶、瓷器，还有一把专门打造的百炼钢刀。
萨比尔骑在骆驼上，看着这支军容整肃的队伍，心中震撼。他在西域见过许多军队:回鹘的轻骑，喀喇汗的重甲，吐蕃的山兵。但没有一支像河西军这样——铠甲未必最华丽，但纪律严明，眼神坚定，沉默中透着杀气。
更重要的是，他们的首领，那个年轻的经略使，真的亲自来了。
“使臣。”陈嚣勒马，“前方便是玉门关。到了那里，我们正式签约。”
萨比尔在驼背上躬身:“于阗上下，永感大德。”
队伍向西，踏着还未融尽的积雪。
祁连山在身后渐渐远去，前方是茫茫戈壁。但陈嚣知道，戈壁的那一头，有一个古老的佛国在等待援手。
而河西的影响力，将从这里开始，向西延伸。
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