如果把“护山队”第一次集体狩猎想象成一场波澜壮阔的出征，那现实大概会让人失望得把眼珠子抠出来。
没有旌旗猎猎，没有战马嘶鸣，更没有壮行酒。有的只是五个面黄肌瘦的汉子，揣着几块硬得能砸死狗的麸饼，拎着几件寒酸的武器（一把镰刀、一把柴刀、一把猎弓、两根削尖的木棍），在天刚蒙蒙亮的时候，溜出了一线天。
领队的是猎户张大胆——虽然他现在一点也不大胆，更像一只被赶上架的鸭子。副领队是孙寡妇，她的主要任务是盯着张大胆，其次才是打猎。队员是赵老憨和刘三儿，这两人一个满脸不情愿，一个瘸着条腿，怎么看都像是去拖后腿的。李根柱自己则带着狗剩和石头，在另一个方向担任警戒和策应，顺便看看能不能捡点野菜或者鸟蛋。
狩猎的目标很明确：任何能下嘴的活物，野兔、山鸡、田鼠，甚至冬眠的蛇。优先目标是肉质多的，其次是皮毛能御寒的。
张大胆选的狩猎区域，是老营东北方一片相对平缓、灌木丛生的山坡。据他说，这里背风，有些小兽会来觅食残留的草籽或根茎。
“就在这儿下套子。”张大胆停下脚步，指了指几处被积雪半覆盖的兽径痕迹——那是小型动物经常走的地方，草被踩得倒伏，留下隐约的通道。
孙寡妇抱着柴刀，冷眼旁观。赵老憨和刘三儿则按照张大胆的指示，开始干活。
套子的原理很简单：用柔韧的树皮纤维搓成细绳，一头做个活扣，另一头拴在富有弹性的小树或者事先压弯的树枝上。活扣巧妙地安置在兽径上，用枯叶浮土稍作伪装。小动物一旦经过踩中，触发机关，就会被弹起的树枝吊住，或者至少勒紧。
听起来简单，做起来却满是问题。
首先是材料。北山冬天的树木，树皮要么冻得梆硬一掰就碎，要么早就干枯没了韧性。张大胆带着赵老憨折腾了半天，才勉强搓出几根粗细不均、疙疙瘩瘩的绳套，质量堪忧。
其次是伪装。赵老憨和刘三儿都是种地的好手，但干这种需要细致和经验的活儿就抓瞎了。要么浮土撒得太厚，把活扣都埋住了；要么伪装得太假，枯叶摆放得整整齐齐，就差插个牌子写上“此处有陷阱”。
张大胆看不过去，亲自示范。他猫着腰，动作轻巧熟练，几下就布好一个套子，活扣位置、伪装程度都恰到好处，看起来几乎和周围环境融为一体。
“看见没？就得这样！”张大胆直起腰，略带得意地说了一句。可一抬头，对上孙寡妇那双没什么温度的眼睛，那点得意瞬间烟消云散，赶紧又低下头去继续忙活。
孙寡妇没说话，心里却记下了张大胆的动作。这猎户，手艺是有的，就是心思太活泛，得时刻敲打着。
花了将近一个时辰，终于布下了七个套子，分布在几处兽径的关键位置。张大胆又带他们在附近几处可能有野兔或山鸡藏身的灌木丛、岩石缝隙旁，设了几个简易的压板陷阱（就是用树枝支撑石板或重木，下面放点诱饵）。
“行了，能做的都做了。剩下就看运气了。”张大胆搓着冻僵的手说，“这天气，野兽也懒，能不能撞上难说。咱们去远点等着，别在这儿留下太多人气。”
四人退到不远处一块背风的岩石后面，蹲下来，一边啃着冰冷的麸饼，一边眼巴巴地盯着下套的区域。
等待，是狩猎中最磨人的部分。寒风像小刀子一样往领口里钻，脚冻得发麻。时间一点点过去，那边的套子和陷阱，静悄悄的，毫无动静。
赵老憨最先耐不住，小声抱怨：“这得等到啥时候？我看悬！张大胆，你这法子到底灵不灵啊？别是糊弄咱们吧？”
张大胆苦着脸：“赵爷，这打猎本就是七分靠手艺，三分靠运气。冬天更难……再等等，再等等。”
刘三儿抱着伤腿，缩着脖子，不敢插话。他还没完全搞明白自己这“队员”到底该干啥，只觉得又冷又饿又怕。
孙寡妇则一直很安静，眼睛像鹰隼一样，不仅盯着陷阱区域，还不时扫视周围的山林。她的直觉告诉她，这山里，除了他们，可能还有别的眼睛。
果然，就在赵老憨的抱怨声越来越大时，孙寡妇忽然眼神一凝，低声道：“别出声！有动静！”
几人立刻屏住呼吸，顺着她的目光望去。
只见远处林子的边缘，一棵歪脖子老松树后面，似乎有个人影，极其短暂地晃了一下，然后迅速缩了回去，消失不见。
不是野兽！是人！
赵老憨吓得差点叫出来，被孙寡妇一把捂住了嘴。张大胆也紧张地握紧了手里那根当拐杖用的木棍。刘三儿更是吓得脸色发白。
“是……是昨天跑掉的那些人又回来了？”赵老憨从孙寡妇指缝里挤出声音，带着哭腔。
孙寡妇摇摇头，眼神锐利：“不像。就一个人，鬼鬼祟祟的，不像搜山的。” 她想起昨夜那个尖叫逃走的黑影，还有巨石缝隙里那块深蓝色的碎布。
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