【当前时间——洪武二十六年八月初三，巳时。】
户部衙门外的老槐树被晒得蔫蔫的，叶子卷成了细筒，树影缩成一小团，贴在滚烫的青石板上。蝉鸣声一阵高过一阵，“知了——知了——”的嘶喊撞在斑驳的朱红门柱上，又弹回账房，把屋里的闷热烘得更浓了几分，像口密不透风的蒸笼。
靠窗的木桌上摊着七八本漕运粮账，泛黄的纸页被汗渍浸得发皱，红笔圈出的错处像密密麻麻的朱砂痣，在阳光下泛着刺目的光。最年轻的小吏阿福正趴在算盘上，手指抖得像筛糠，算珠被拨得“噼啪”乱跳，有两颗红木算珠蹦到地上，在青砖上滚出半尺远，最后停在朱允凡脚边，沾了层薄薄的灰尘。
“慌什么！”老吏周德昌举着戒尺，戒尺上还留着经年累月的包浆，在阿福手背上抽了一下，“‘三下五去二’都能错成‘三下五去三’，祖师爷传下来的规矩全忘了？”他鬓角的汗顺着深刻的皱纹往下淌，滴在账本上“苏州府”三个字旁边，晕开一小片墨迹，把“苏”字的草头泡得发涨。
朱允凡弯腰捡起那两颗算珠，指腹摩挲着光滑的木珠表面。这珠子用了有些年头，边角被磨得圆润，凑近了能闻到淡淡的桐油味。
这是他兼任户部协理的第三个月，江南漕运的粮账乱得像团缠了水的麻——苏州府的粳米、松江府的糯米、常州府的杂粮，盘来盘去总差着三百石。周德昌带着三个老吏算了三天，算出三个数，昨天气得把算盘摔在地上，算珠滚了一地，其中一颗还磕掉了角。
“周老，”朱允凡把算珠轻轻放在账桌上，声音比账房里的闷热清爽些，像刚从井里提上来的水，“您看这算盘，上珠一颗当五，下珠一颗当一，算到‘六’要拨上珠加一，算到‘九’要‘去一进一’，口诀绕来绕去，记混了难免出错。”
周德昌吹了吹花白的胡子，胡子上沾着的汗珠抖落在衣襟上：“那也不能改啊！自前朝郭守敬编《授时历》时就这么算，祖祖辈辈传了三百年，改了就是坏规矩，要遭天谴的！”他说着，把自己那副用了二十年的紫檀木算盘往桌上一拍，算珠间的铜轴发出“咔嗒”声，像是在附和他的话。
朱允凡没接话，蹲下身，捡起阿福掉在地上的树枝。树枝带着点青绿色的汁液，他用指尖捏着，在被太阳晒得发烫的青砖地上画了个长框，又在框里画了十道竖线，每道竖线旁用树枝尖刻出“一”到“十”的数字，刻痕里渗进些许灰尘，倒显得格外清晰。“您看，”他指着第一道竖线，“这档只放十颗下珠，一颗当一，满十就往前推一颗，不用记‘上五’‘去五’的口诀，是不是简单些？”
阿福凑过来看，鼻尖快碰到地面，粗布袖子擦了擦额角的汗，眼睛突然亮了，像被阳光照到的露珠：“这样的话，算‘七’就直接拨七颗珠，不用先拨上珠再拨两颗下珠了？那我昨天算错的那笔‘七斗三升’，就不会把上珠当成四了！”
“正是。”朱允凡拿起一颗算珠，在“七”的位置轻轻摆了七下，算珠与青砖碰撞发出轻微的“笃笃”声，“就像数手指头，一根是一，两根是二，够十根就捆成一捆，谁都能学会，连刚开蒙的孩童都能明白。”
周德昌眯着眼看了半晌，眉头皱得像团揉皱的纸，突然冷笑一声，露出泛黄的牙齿：“胡闹！十颗珠挤在一档，拨起来不打架才怪！算到一百还得往前推十次，慢死了！老算盘‘一下五去四’多利落，你这法子是脱裤子放屁——多此一举！”
“未必慢。”朱允凡起身，拿起周德昌那副紫檀木算盘，又让人取来一副新做的素面木框，框上还没来得及装算珠，带着新鲜的木头味，“借您的账试试？就算苏州府的粳米，原报八千七百六十五石，损耗三成，实到多少？”
周德昌梗着脖子，脖子上的青筋突突跳：“老规矩算给你看，让你死心！”他手指在算珠上翻飞，指甲盖因为常年拨珠而有些磨损，“八七六五乘七，‘七上二去五进一’‘七去三进一’‘七六加一’……”口诀念得又快又急，像打快板，算珠打得“噼啪”响，震得桌上的墨锭都跳了跳。末了他把算盘往前一推，算珠的位置清清楚楚：“六千一百五十七石五斗！错不了！”
朱允凡没说话，让阿福按新法子算。阿福手还在抖，指尖碰了碰新木框里的十颗白木算珠，深吸一口气，先在“七”的位置拨了七颗珠，又对着“八千七百六十五”的数位一颗颗累加，嘴里小声数着“一、二、三……”，汗珠滴在木框上，晕出小小的湿痕。末了他抬起头，声音带着点不确定：“也是六千一百五十七石五斗……好像、好像比我平时快了两口气的功夫？”
周德昌的脸“唰”地沉了下来，像被乌云遮住的日头，戒尺在手里攥得发白：“巧合！定是巧合！再算松江府的糯米，原报五千四百二十九石，漕运途中补了一千二百石，损耗一成五，实到多少？”
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