决定做出,求生的本能压倒了所有的迟疑和身体的疲惫。我们像一群在沙漠边缘发现可疑水渍的旅人,明知希望渺茫,也必须用尽全力去挖掘。
岩和石根立刻行动起来,带着石锤和藤筐,去岩壁上敲凿那些灰白苦涩的结晶。雷则带着小耳朵和春草,开始在洞穴内寻找和清理合适的“工作区”——一个相对平整、通风良好且靠近水源(我们有地下渗水)的角落。河草婆婆和露忙着准备容器,我们所有的石凹、陶罐(虽然粗糙易裂),甚至几个较大的、边缘较厚的贝壳都被收集起来。禾带着小爪子和身体虚弱的叶子,开始仔细筛选和清洗我们储存的最细密、最柔软的几块兽皮,准备用作过滤。
我则蹲在火堆旁,用炭条在一块相对平整的石板上划拉着,试图将记忆中粗盐提纯的步骤可视化,并思考每个环节在这个原始条件下可能遇到的困难。
“第一步,溶解。”我指着石板上的简图,“把敲下来的结晶碎块,放进装满干净冷水的容器里,搅拌,让里面的盐分尽可能溶到水里。杂质重的会沉底,轻的可能会浮起来,但很多造成苦味的可溶性杂质也会进去……这一步,我们只能尽量多搅拌,多换水浸泡,希望能把盐分尽量提取出来,同时让不溶的泥沙先分离。”
岩很快背回来第一筐灰白色的结晶碎块,哗啦一声倒在地上。它们看起来就像普通的、脏兮兮的石头,毫无“盐”的晶莹感。众人看着这堆东西,眼神里满是怀疑。
“这……真的能行?”春草小声问。
“试试才知道。”我抓起一把,扔进一个已经装了大半清水的石凹里。结晶遇水,表面开始出现细微的、嘶嘶啦啦的溶解迹象,水很快变得浑浊,颜色发灰。“看,它在化开。石根,继续搅拌!”
石根用一根光滑的木棍开始用力搅动石凹里的水。浑浊的漩涡中,更重的泥沙和暗色杂质果然开始缓缓下沉。但水也迅速变成了难看的灰褐色,散发着淡淡的、混合着土腥和矿物涩味的气息。
“这水……能煮出盐?”岩皱着眉头,显然不太乐观。
“这只是第一步,最脏的一步。”我解释,“我们需要的是溶解了盐分的水,不是这些沉淀的泥巴。等沉淀得差不多了,我们把上面相对清亮一些的盐水,小心地舀到另一个干净的容器里,准备过滤。”
这个过程重复了好几次。我们用了好几个石凹和陶罐,轮流溶解、沉淀、转移上清液。得到的“盐水”依旧颜色浑浊,味道苦涩,但至少比最初那锅泥浆水看起来像样一点了。
接下来是更关键的第二步:过滤。
我们制作的过滤器极其简陋。用一个较大的、底部钻了几个小孔(用燧石小心钻出)的陶罐作为滤器主体。底部先铺上一层洗干净的小鹅卵石,然后是粗砂,接着是一层我们自制的、颗粒不均的木炭(用闷烧法烧制一些硬木得到),最上面覆盖多层紧密叠放的、湿润的细软兽皮。整个过滤层厚厚的,希望能尽可能截留杂质。
将初步沉淀后的盐水缓缓倒入这个自制滤器。水流得很慢,一点一点地渗过滤层,从底部小孔滴落到下面接着的干净石凹里。
所有人都屏息看着。滴落的水滴,起初依旧是淡褐色的。但随着过滤的进行,颜色以肉眼可见的速度变浅!从淡褐,到微黄,再到……几乎透明!虽然还带着一点点极淡的色泽,但已经与之前浑浊的样子天差地别!
“变清了!”小耳朵第一个叫起来,兴奋地指着接水的石凹。
河草婆婆凑近,小心地用手指沾了一点过滤后的水,尝了尝。她浑浊的眼睛一下子睁大了:“苦味……淡了很多!还是很咸,但那种扎喉咙的涩味,真的少了!”
希望第一次真切地燃起。大家精神都为之一振。我们加快了速度,将几批沉淀后的盐水依次过滤。最终,得到了大约两个陶罐量的、相对清澈的盐水。
最后,也是最考验耐心和火候的一步:蒸发结晶。
我们不敢用太大的火,怕陶罐受热不均炸裂,也怕水分蒸发太快,盐结晶过快裹挟杂质。雷负责控制火堆,将地灶的火调整到小而稳定的状态。两个陶罐被架在上面,里面盛着过滤后的盐水,开始缓慢地加热。
时间在期待的煎熬中缓慢流逝。陶罐里的水开始冒出细密的气泡,水面逐渐下降。洞穴里弥漫开一种……奇特的、略带咸腥的水汽味,但不再有之前那种令人不快的苦涩。
大家围坐在火堆旁,眼睛紧紧盯着陶罐内的变化。水越来越少,陶罐内壁开始出现一圈圈白色的痕迹。随着水位的进一步下降,罐底渐渐露出了湿润的、闪烁着微光的……白色结晶!
“出来了!白色的!”露忍不住低呼。
但我的眉头却皱了起来。这些结晶颜色并不纯粹,有些地方依旧带着淡黄色或灰色的斑点,而且结晶颗粒粗大不均,板结成一块块。我让雷撤了火,待陶罐稍凉,小心地用木片刮下一些结晶,放入口中。
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