雷离开的那个夜晚，格外漫长。
我守在火塘边，心不在焉地翻烤着几块明天准备做汤底的兽骨（岩甲他们昨天终于运气好，设陷阱抓到一只半大的、似羊非羊的动物），目光却总是不由自主地飘向东方矮崖的方向。夜空晴朗，星辰璀璨，却没有月亮。黑暗中的荒原，寂静得能听到自己血液流动的声音，还有火苗舔舐木柴的噼啪声，一下，又一下，敲打着紧绷的神经。
小耳朵挨着我坐着，脑袋一点一点地打瞌睡，却强撑着不肯去睡，小手紧紧抓着我的衣角，仿佛这样就能抓住一丝安全感。春草抱着骨矛，靠在稍远一点的棚屋柱子上假寐，耳朵却机警地竖着。岩甲带着两个恢复最好的猎手，在部落外围的几个隐蔽点轮值放哨。整个部落，像一只惊弓之鸟，羽毛乍起，警惕着黑暗中任何一点风吹草动。
雷没有在日落前回来。
这个消息像一块沉甸甸的石头，压在每个人的心头，但没有人说破。或许只是侦察耽搁了，或许路不好走，或许……我们不敢深想。我强迫自己将注意力拉回眼前的火堆，拉回部落亟待解决的现实问题——食物储备依然捉襟见肘，新晒的厚叶藤干和地钱草数量有限，狩猎和采集的收获远未恢复到疫病前的水平。作为“掌火者”，我不能倒下，更不能让恐慌蔓延。
天刚蒙蒙亮，我就起身，开始安排新一天的工作。派出一小队雌性由春草带领，去南边我们新发现的一片、长势格外茂盛的“地钱草”滩地大量采集。另一队由岩甲带领，去检查更远处设下的陷阱，并尝试在清晨动物活动频繁时进行短程伏击。我则留在部落，带着河草婆婆和另外几个手脚麻利的老人，继续处理昨天收获的猎物，熬煮骨汤，并尝试用新找到的、一种带有坚果香气的草籽，混合捣碎的根茎淀粉，制作更容易保存的、类似粗饼干的干粮。
阳光逐渐驱散了晨雾，给荒原镀上一层淡金色的、虚假的温暖。部落里暂时恢复了日常的忙碌和低声交谈，但一种无形的焦虑，如同背景噪音，挥之不去。所有人的目光，都会时不时地瞟向东方。
就在我们将第一批骨汤熬好，准备分发给需要额外营养的病弱幼崽时，部落西边的哨岗突然传来一声短促、尖锐的鸟哨声——那是岩甲他们约定的、发现非部落成员接近的警报！
气氛瞬间绷紧！春草立刻带人抓起手边的武器（骨矛、石斧、削尖的木棍）冲向哨岗方向。我也抓起“掌火者之杖”，快步跟了上去。河草婆婆则迅速将幼崽和老人们引入相对坚固的棚屋。
然而，出现在部落西边稀疏灌木丛外的，并非预想中盐湖部落的战士，也不是神秘莫测的森林狼族。
是一支小小的、风尘仆仆的……商队？
只有三个人。领头的是一个身形高挑修长、裹着暗红色与沙黄色相间、布满复杂纹路头巾和长袍的雌性兽人。她的脸颊大半被头巾遮掩，只露出一双狭长上挑、眼尾描着金粉、眼神却异常精明锐利的琥珀色眼眸。她骑乘的并非兽形，而是一种我从未见过的、体型似骆驼却更纤细、皮毛光滑呈沙棕色、脖颈修长、步伐稳健的驮兽。驮兽两侧挂着鼓鼓囊囊、用兽皮和奇特编织物包裹的行李。
她身后跟着两个沉默的、同样裹着头巾的雄性随从，各自牵着一头驮兽，体型稍小，负载着更多货物。
他们就这样突兀地、安静地出现在荒原的晨光里，与灰鼠部落的简陋粗鄙格格不入。没有敌意，却带着一种疏离的、审视般的气场。
“荒原上的朋友们，日安。”领头的雌性开口，声音不高，却带着一种奇异的、仿佛砂石摩擦般的沙哑磁性，语调平缓，用词却有些文绉绉的，“愿炽阳与流沙护佑你们的道路。在下沙耶，一个微不足道的、追逐风向与利润的游商，来自焰沙荒漠。”
焰沙荒漠！那个昼夜温差极大、盛产稀有香料与盐晶的遥远生态区！沙耶！就是梗概里提到的、掌握香料通路的复杂角色！
我的心脏猛地一跳。她怎么会出现在这里？在这个时间点？
岩甲和春草他们并没有放松警惕，武器依然握在手中，形成一道松散的防线。我定了定神，上前一步，微微颔首：“日安，远方的客人。我是林念安，灰鼠部落的‘掌火者’。不知焰沙的商旅，为何会踏足我们这贫瘠的荒原？”
“掌火者？”沙耶的琥珀色眼眸在我脸上和手中的木杖上转了一圈，眼底飞快地掠过一丝诧异和兴趣，“有趣的称谓。在焰沙，我们更习惯称那些掌控炉火与烹饪艺术的大师为‘馔主’。看来，荒原也有自己的智慧。”她的目光扫过部落里简陋的棚屋、尚未完全熄灭的熬药火堆、以及空气中隐约残留的药草和骨汤气味，嘴角似乎向上弯了弯，一个近乎玩味的弧度。
“至于为何到此……”她轻盈地从驮兽上滑下，动作优雅得不像长途跋涉的旅人，“风带来消息，说荒原边缘的小部落，出现了一位能操控‘生命之火’（她用了这个词）的黑发雌性，不仅能从贫瘠土地和迷雾中找到可食之物，更能熬煮驱散‘热咳邪灵’的药汤，甚至……提炼出比盐湖那些粗粝岩盐更纯净洁白的‘雪盐’。好奇心，是商人的本能，也是风险的投资，不是吗？”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！