备用方案？暗日？一股更加不祥的预感笼罩了凌煊的心头。查尔斯和“影蛇”绝不会只有一套计划！
几乎在同时，秦戬的通讯也再次响起，语气带着前所未有的凝重和震惊：“凌煊！霍克刚刚收到来自帝都的绝密紧急军情！皇帝陛下奥古斯都……已于一小时前，在昏迷中……驾崩了！皇宫已由皇太子和查尔斯议长完全控制，消息被暂时封锁，但恐怕瞒不了多久！而且……近卫兵团主力，正在皇太子手令下，向‘长弓星系’方向全速开进！理由……是‘应皇家星舰学院弗拉基米尔元帅请求，平定叛乱，保护学院’！”
晴天霹雳！
皇帝驾崩！皇太子和查尔斯彻底掌控帝都大义名分！近卫兵团以“平叛”和“应请求”的名义前来！这简直是完美的组合拳！
“暗日”……难道指的就是这个？利用皇帝的突然驾崩（真的是自然死亡吗？），将脏水彻底泼到他们头上，然后以“正统”和“平叛”的名义，调动帝国正规军，将他们和可能支持他们的学院势力，一举碾碎！
好狠毒！好周密的计划！这才是查尔斯真正的杀招！
“立刻联系弗拉基米尔元帅！”凌煊强迫自己冷静下来，声音嘶哑却坚定，“我们必须立刻见面！”
十分钟后，学院中央指挥塔顶层的私人会客室。
气氛凝重得如同铅块。弗拉基米尔元帅依旧坐得笔直，但脸上的皱纹似乎更深了，眼中闪烁着前所未有的锐利和挣扎。凌煊坐在他对面，脸色苍白，但眼神清明。秦戬站在凌煊身侧，如同最坚固的屏障。
“皇帝陛下驾崩，近卫兵团前来。”弗拉基米尔缓缓开口，每一个字都重若千钧，“皇太子殿下以储君身份下令平叛，而我……刚刚指挥学院舰队攻击了‘不明身份’的入侵者。”他看向凌煊，“现在，在帝国官方记录和绝大多数人眼中，我，弗拉基米尔，以及皇家星舰学院，已经和你们绑在了一起，成了‘叛乱同党’。”
“元帅，”凌煊直视着他，“这一切都是查尔斯和皇太子的阴谋。皇帝陛下的死因存疑，他们是想借机铲除异己，彻底掌控帝国。学院今日若屈服，明日就会成为他们培养傀儡军官、阉割帝国武德的工具！帝国的军事传统和宪法精神，将荡然无存！”
“这些道理，我何尝不知。”弗拉基米尔声音低沉，“但近卫兵团是帝国最精锐的野战力量之一，数量庞大，装备精良。仅凭学院和你们现在的力量，正面抗衡，胜算渺茫。而一旦开战，无论胜负，帝国都将陷入内战，元气大伤，外敌环伺之下……”
他痛苦地闭上了眼睛。一边是帝国的稳定与传承，一边是眼前的阴谋与不公。这是一个几乎无解的两难抉择。
凌煊深吸一口气，他知道，必须给这位老元帅一个无法拒绝的理由，一个超越个人安危、关乎帝国根本未来的理由。
他缓缓站起身，走到巨大的观景窗前，望着外面逐渐恢复平静但依旧残留战火痕迹的星空，以及远处那象征着帝国无上权力的方向。
“元帅，您教授过我，军人的最高荣誉，并非盲从命令，而是守护。”凌煊的声音不高，却带着一种穿透人心的力量，“守护帝国的疆土，守护宪法的尊严，守护……生而为人的良知与真相。”
他转过身，眼中冰蓝的光芒前所未有的纯粹与坚定：“查尔斯和皇太子的权力，建立在谋杀（皇帝）、谎言（诬陷）与恐惧之上。这样的权力，即便一时稳固，也必将带着帝国走向腐朽与毁灭。而我们今天的选择，或许会带来暂时的阵痛与风险，但却是在为帝国清理毒瘤，扞卫它得以长久存在的基石——公正与真理。”
“我不是在请求您为了我个人而战。”凌煊一字一句道，“我是在请求您，为了您一生所信奉和守护的帝国军魂，为了那些还在学院中求学、对未来充满憧憬的年轻军人，做出一个无愧于心的选择。是屈服于强权与谎言，让黑暗吞噬未来；还是拿起武器，与我们一起，为帝国争取一个清明的明天？”
会客室内，落针可闻。只有远处隐约传来的舰船引擎修复声和仪器嗡鸣。
秦戬也上前一步，沉声道：“元帅，霍克准将的第三舰队一部已明确表态支持。帝国军部内部，仍有大量忠诚之士。我们并非孤军奋战。只要学院这面旗帜不倒，就能汇聚更多的力量。”
弗拉基米尔元帅缓缓睁开眼，目光从凌煊脸上，移到秦戬脸上，最后再次投向窗外浩瀚的星海。他那如同花岗岩般坚硬的面容上，似乎有什么东西在松动，在燃烧。
许久，他长长地、深深地吐出一口气。那口气仿佛卸下了千钧重担，又仿佛注入了新的力量。
他站起身，走到指挥台前，接通了学院全频道广播。他的声音，再次响彻学院的每一个角落，平静，却带着一种不容置疑的决断力量：
“全体皇家星舰学院成员，我是弗拉基米尔。”
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