在村口井边，偶遇两个正在打水、面色愁苦的村民，低声交谈着：
“…听说了吗？陈员外家也要走了…”
“唉，能不听说吗？正在村里找人呢，高价雇佣护卫，要跟着他们家车队一起去县城…”
“连陈员外都要走了，这村子是真待不下去了…”
“可不是嘛，可是咱们能去哪啊…”
方圆闻言，心中一动。
陈员外家也要去县城？还雇佣护卫？
他立刻意识到，这是一个绝佳的机会！
独自带着婉婉和小豆丁上路，风险太大，百里山路，冰天雪地的，流寇溃兵，
还有劫道的村民，路途艰难可想而知。
如果能跟上一个队伍，人多势众，一般的土匪流寇绝不敢轻易袭击这样一支有明显护卫力量的车队。
安全性将大大提升。
而且，混在这样一个明显的目标后面，自己和家人反而会更不起眼，能更好地隐匿行踪。
“就这么办。”方圆瞬间做出了决定。
远远跟着陈家的队伍，既不依附，也能借其声势，确保婉婉和小豆丁一路安全。
这比他自己孤身上路，或是去求那虚无缥缈的商队，要现实和稳妥得多。
方圆收拾停当，准备去寻陈员外家，商议同行之事。
刚走出家门没多远，就在村口遇到了几个扛着猎弓、背着绳套的猎户，
正是平日与三壮相熟的那一伙人。几人聚在一起，脸上都带着愁容和焦虑，低声交谈着。
“三壮哥今儿个咋还没来？说好这个点碰头，早点进山，赶在大雪封山前再多弄点存货呢！”
一个年轻些的猎户搓着手，呵着白气道。
“可不是嘛，名单上都挂了号，七天后就得走人…家里老娘媳妇的，能多存一口是一口。”
另一人叹气，用脚踢着地上的石子。
“会不会还在家睡过头了？我去他家喊一声？”
先前那年轻猎户说着就要往三壮家方向去。
旁边一个年纪稍长的猎户拉住了他，摇头道：
“别去了，我刚从他家屋后过，顺道从窗户瞟了一眼，炕上是凉的，根本没睡人！
估计是天没亮就自己先进山了？”
这时，他们看到了走过来的方圆，交谈声顿时小了下去，脸上都露出一丝不自然的神色。
如今村里谁不知道方圆不好惹，连官差都似乎拿他没办法。
方圆听到他们的谈话，心中微动，脸上却不动声色，走上前随口问道：
“几位大哥，看到三壮了吗？”
那几位猎户互相看了一眼，还是那年长的硬着头皮回答，语气带着几分不易察觉的恭敬和：
“圆…圆哥，没见着。我们也在找他呢，说好一起进山，结果人影都没见，
家里炕都是凉的…许是有什么急事，或是自己先进山了？
圆哥找他有事？要不…我等见了他，帮您转达？”
方圆目光在他们脸上扫过，将几人的细微紧张尽收眼底，他摆摆手，语气平淡：
“没事，就随口问问。你们忙。”
说完，他便继续朝陈员外家的方向走去。
等方圆走远了，那几个猎户才松了口气，互相看了看，脸上却都带着点疑惑。
“奇了怪了，三壮哥可不是会爽约的人啊…”
“是啊，再说这节骨眼上，多个人多份力，他自个儿进山能弄多少？”
忽然，其中一个猎户像是想起了什么，压低声音道：
“诶，你们发现没…好像有些日子没见黑子狩猎队那帮人从山里出来了？”
这话如同投入平静水面的石子，几人顿时都愣了一下，仔细回想起来。
“嘶…你这么一说…好像真是！”
“往常他们进山再久，十天半个月也该露个头，换些盐巴药材什么的…”
“这次…时间好像确实有点太长了…”
几人面面相觑，脸上原本的疑惑渐渐被一种隐隐的不安所取代。
黑子狩猎队是附近最有经验的猎队，他们的行踪向来规律，这次迟迟不归，绝非寻常。
他们将目光隐隐看向远处的方圆，心下一惊，有种不好的的预感。
直到几人走远，方圆心头才猛地一凛。
三壮的尸体，他昨晚确实没有处理，就任其倒毙在屋内。
按照常理，今早那几个猎户若去寻人，不可能发现不了，
更别说“炕是凉的”这种话——人死了，炕自然是凉的，可血迹呢？搏斗痕迹呢？
他们竟只字未提，仿佛三壮只是寻常外出未归？
一股寒意悄然爬上脊背。这事透着诡异！
他几乎要立刻转身去三壮家看个究竟，但脚步刚动，又硬生生止住。
不能去！
直觉在疯狂预警，这事绝不简单！
那尸体…恐怕已经不在原处，甚至可能被处理得干干净净！
是谁做的？为何要这么做？是敌是友？目的何在？
此刻贸然前去探查，很可能落入某种圈套，或者打草惊蛇。必须按捺住！
他强行压下心中的惊疑，定了定神，继续朝着陈员外家高大的院门走去。
眼下，确保家人安全离开才是首要任务。
陈府门前，老管家正带着几个仆役迎候。
方圆上前，拱手说明来意：“在下方圆，听闻府上招募护卫前往县城，特来应募，愿效微劳。”
老管家显然听过方圆近来的名声，浑浊的老眼在他身上打量了一番，
见他身形挺拔，眼神沉静，并无寻常村民的畏缩，便点了点头，语气还算客气：
“原来是方壮士，请随老夫进来。”
跟着老管家走进陈府前院，只见院子里已经站了十几条汉子，
个个身材精壮，带着兵刃，显然都是来自附近各村应募的好手。
彼此间低声交谈，目光中既有对报酬的期待，也有一丝对前路的不安。
陈家给钱大方是出了名的，这趟差事吸引了不少人，
而且同行者众，回来时也能结伴，安全性高些，是个风险高报酬也高的活计。
陈员外的三儿子陈志远也在场，负责协助甄选。
他看到方圆进来，明显愣了一下，旋即客气地点了点头算是打招呼。
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