泰安城的初秋总带着些山雾的凉意，长清来的布商赵德海正用指尖捻着刚收来的一匹湖蓝杭绸。他做了二十年布匹生意，指节磨出的厚茧里都浸着棉麻的气息。
赵掌柜，听说了吗？城西关帝庙新来个术士，算卦准得邪乎。隔壁茶馆的小伙计端着铜壶经过，压低声音道，前儿个张屠户去问，愣是被算出三天后要折把刀，果然昨日剁骨头时崩了刃，差点伤了手。
赵德海本不信这些，可近来总觉得心神不宁，夜里常梦见浑浊的河水漫过门槛。他犹豫片刻，还是收了摊子，往城西走去。术士在庙角搭了个青布帐篷，案上摆着个铜制罗盘。居士眉间有黑气缠绕，术士捏着山羊胡，指尖在卦盘上点了三下，三日内必有大劫，速归，迟则难返。
赵德海只觉后颈一阵发凉，冷汗瞬间浸透了里衣。他不敢耽搁，当下便雇了辆骡车，装着半车绸缎往长清赶。行至半路，官道旁的老槐树下坐着个穿短褐的汉子，腰间缠着锁链，见他车过，起身拱手：这位掌柜，可否讨碗水喝？
赵德海本是和善人，忙让车夫停车，递过水壶。那汉子喝罢，又从怀里摸出块干硬的麦饼，啃得咔嚓作响。赵德海见此情形心中升起恻隐之心，便把自己带的吃食递了一些过去，垫垫吧，这饼子太干。
汉子也不客气，接过吃食大嚼起来。两人一路同行，渐渐熟络。汉子说自己姓崔，是衙门里的差役，要去长清办点公事。赵德海见他爽朗，每到驿站便沽酒买肉，请他同饮，崔姓汉子总是嘿嘿笑着领情，却从不回请，赵德海也不在意。
第三日过了汶河，离长清只剩十里地，崔姓汉子忽然停下脚步：赵掌柜，有件事，我就不瞒你了。他从怀中摸出张泛黄的纸牒，上面朱砂写着密密麻麻的名字，头一个便是赵德海我不是阳间差役，是蒿里山东四司的鬼差。这是勾魂牒，你阳寿今日尽了。
赵德海腿一软瘫在地上，看着那纸牒上鲜红的名字，喉咙里像堵着滚烫的棉絮：崔大哥，我...我家里还有八十岁老娘，三个没成年的孩子...他拽着崔鬼差的裤脚苦苦哀求，求你指条活路，我给你烧千张纸，万两银！
崔鬼差踢了踢路边的石子，蹲下身：生死簿定的数，改不了。但牒上有三十多号人，我得一个个拘齐，还能给你挪出几天。他往河边努努嘴，你看那河，桥塌了半月，过趟河得湿半截身子。你不如修座桥积点德，或许...说不定会有转机。
赵德海望着湍急的河水，浑浊的浪头拍打着礁石，几个挑夫正脱了鞋袜艰难涉水，其中一个还差点被冲走。他抹了把脸，突然站起身：修！我修！
回到家，赵德海没敢告诉妻儿真相，只说自己梦见神仙指点，该修桥积德。他请了石匠木匠，日夜不停地赶工。妻子王氏虽觉奇怪，却知丈夫向来稳重，只每日领着仆妇往工地送茶水饭食。
石桥的基桩刚打下去，赵德海就病倒了，浑身发烫，说着胡话。王氏守在床边急得直抹泪。可奇怪的是，病了七八日，赵德海竟慢慢好转，而崔鬼差始终没来。
直到石桥合龙那日，赵德海正看着石匠们敲着最后一块石板，崔鬼差突然出现在桥头。他依旧穿着那件短褐，腰间的锁链叮当作响：赵掌柜，你这桥修得结实。他往桥那头指了指，我把这事报给城隍爷，又转呈给冥司，判官说你这桩功德可以延寿，牒上已经没你名字了。
赵德海听后激动不已。
过了年，赵德海去泰安进货，特意买了最好的纸钱元宝，跑到汶河边，对着蒿里山的方向烧了，嘴里还念叨着多谢崔大哥。刚转身要走，却被人拽住了胳膊，正是崔鬼差，脸白得像纸：你要吓死我！他往身后瞟了瞟，声音发颤，刚东四司的长官在此巡查，差点被听见！
送赵德海到路口，崔鬼差又叮嘱：别再来烧东西了。如果我有事去北边，自会绕道去看你。说完，身影一闪就没了。
赵德海站在原地，望着空荡荡的路口，忽然觉得阳光格外暖和。后来那座石桥用了五十年，长清人都叫它德海桥。
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