暮春时节，河南闻家府邸的西厢房里，药气已萦绕了半月有余。闻人生倚坐在病榻上，昏沉间只觉窗棂外的日光忽明忽暗，连檐角燕子的啁啾都变得模糊。忽然，一阵轻缓的脚步声自门外传来，他勉力睁开眼，见一位身着青布儒衫的秀才立在床前，长衫下摆还沾着些郊外的草屑，显然是远道而来。
那秀才不待闻人生开口，便躬身伏在床榻边，动作恭敬得近乎谦卑，连说话都放轻了语调：“闻兄抱病多日，小弟冒昧来访，实有一事相求，还望兄台能移步庭院，容小弟细说。”闻人生本就因久病烦闷，见对方礼数周全，便披了件薄衫，由秀才搀扶着起身。两人并肩走在庭院的石子路上，秀才絮絮叨叨说着些阴间轶事，从奈何桥的孟婆汤，到十殿阎罗的判案规矩，一路走了数里，竟丝毫不提所求之事。
直到闻人生驻足，拱手道：“兄台若有难处，不妨直言，这般绕弯子，倒让我心下不安。”秀才这才停下脚步，脸上露出为难之色，声音也低了几分：“实不相瞒，我等阴魂皆属考弊司管辖，司主乃是虚肚鬼王。凡初次拜见他的魂灵，按旧例都要割下大腿上的肉作‘见面礼’。我家徒四壁，拿不出钱财赎免，听闻兄台前世是鬼王的祖父辈，才斗胆前来求兄台帮忙说说情。”
闻人生听得心惊，只觉脊背发凉：“无过却要受此酷刑，这是什么道理？”秀才苦笑摇头：“阴间规矩素来如此，有钱者可贿免，贫寒者只能受着。我知道此事唐突，可除了兄台，我实在无处可求。”闻人生虽素未与鬼王打过交道，但见秀才可怜，终究点了点头。
两人说话间，已踏入一座阴城。城郭虽不似阳间繁华，却也屋舍连绵，只是街上的魂灵个个面色戚戚，连空气都透着股寒意。行至一处府署前，闻人生抬头望去，只见府署大门上悬着一块乌木匾额，上书“考弊司”三个朱红大字，字体狰狞，似要噬人。踏入府署，迎面是一座高广的厅堂，堂下东西两侧各立着一块青石碑，碑上刻着“孝弟忠信”“礼义廉耻”四个绿字，字大如斗筐，却被一层薄薄的灰尘覆盖，显得格外讽刺。堂柱之间的板雕对联更令人心惊——“曰校、曰序、曰庠，两字德行阴教化；上士、中士、下士，一堂礼乐鬼门生”，明明写着“德行”“礼乐”，却让人感受不到半分善意。
未等两人细看，后堂已传来一阵沉重的脚步声。只见一位老者缓步走出，头发卷曲如枯草，腰背佝偻得像棵饱经风霜的老树，脸上的皱纹深如沟壑，一看便知活了数百年。最骇人的是他的模样：鼻孔朝天，几乎要翻到额角，嘴唇向外翻卷着，露出参差不齐的黄牙，让人不敢直视。他身后跟着个主簿吏，脑袋竟是老虎模样，额上的“王”字清晰可见，人身虎首的模样，走一步便发出沉闷的嘶吼。厅堂两侧还侍立着十余人，半数人身披兽皮，眼露凶光，活脱脱是山精野怪的模样。
“这便是虚肚鬼王。”秀才在闻人生耳边低声提醒，声音里满是恐惧。闻人生本想后退，鬼王却已瞥见他，竟快步走下台阶，拱手将他迎上厅堂，语气带着几分刻意的热络：“不知长辈驾临，有失远迎。长辈近来身子可好？”闻人生强压着惧意，将秀才的请求如实说出。
话音刚落，鬼王脸上的笑意瞬间消失，脸色沉得能滴出水来，声音也冷了几分：“此乃考弊司百年旧例，便是父亲开口，也不能更改！”他周身的气压骤然降低，厅堂里的空气仿佛都凝固了，侍立的精怪们也个个瞪着眼睛，似要将闻人生生吞活剥。闻人生知道多说无益，只得起身告辞，鬼王虽面色不善，却仍侧身送他到府署门外，直到闻人生的身影消失在街角，才转身返回厅堂。
闻人生并未走远，而是绕到府署后墙，透过窗缝向内窥探。只见厅堂内，秀才已被两个精怪反绑了双手，按在地上，另一个手持尖刀的精怪正一步步逼近，那刀刃在昏暗的光线下闪着寒光。精怪一把扯下秀才的长裤，锋利的刀刃刚碰到秀才的大腿，便听得“嘶”的一声，一片三指宽的肉已被割下，鲜血瞬间染红了地面。秀才疼得浑身抽搐，张大了嘴却发不出完整的声音，只能发出断断续续的嗥叫，听得闻人生心头发紧。
“这般惨无人道，何谈‘德行教化’！”闻人生再也按捺不住怒火，推门冲进厅堂，大声怒斥。鬼王被这突如其来的喝问惊得起身，下意识地喊了声“住手”，随后趿拉着鞋，快步走到闻人生面前，脸上强装出镇定：“长辈这是何苦动怒，不过是按例行事罢了。”
“按例行事便能草菅魂命？”闻人生冷哼一声，转身便走，一路奔到集市上，将鬼王的暴行告知了街上的魂灵，扬言要去面见阎罗，讨个公道。有魂灵道：“阎罗殿离此不远，或许还能为你做主。”说着，便给他指了条通往阎罗殿的路。
闻人生顺着指引来到阎罗殿外，只见殿宇巍峨，金阶玉柱，殿门前的石狮子栩栩如生，透着股威严。他快步走上台阶，跪在殿外大声喊冤，声音穿透殿门，传到了阎罗耳中。不多时，殿门缓缓打开，两名鬼差将闻人生引至殿内。阎罗端坐在宝座上，面色威严，听完闻人生的诉说后，当即命鬼差带着绳索锤子，前往考弊司捉拿鬼王。
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