老猎人姓郭，脸膛被山风和炉火熏得黑红，一双眼睛却亮得惊人。他带人推来的那几辆吱呀作响的独轮车上，堆满了各式各样的“石头”。有深黑色、闪着暗淡光泽的块状物（石炭/煤），有灰黑色、质地较软的片状物（可能是油页岩或劣质煤），还有几种颜色纹理奇特的矿石。山民们拘谨地站在工坊外，带着山里人特有的淳朴和一丝不安，看着这位传闻中“能点石成金”的女官大人。
沈清欢蹲在一车乌黑发亮的石炭前，捡起一块，入手沉甸甸的，在阳光下能看到隐约的、类似树木年轮的纹理。她用指甲划了一下，留下深色痕迹。没错，是煤，而且看起来品位不错，杂质不多。
“郭老伯，这东西，你们叫它什么？在哪儿找到的？多吗？”沈清欢尽量让语气温和。
郭老汉搓着手，有些紧张地回答：“回大人话，咱们山里人管这叫‘黑石’或者‘火石’。西山再往北，鹰嘴崖底下那片荒坡，一挖一片！早年有胆大的捡回来试着烧火，烟大，味儿冲，呛人，还不好点燃，不如柴火好使，后来就没人要了。前阵子听说大人您在收各种‘奇石’，我们就想着，这黑石头也算‘奇’，就挖了些送来。还有这种‘酥土’（他指着那灰黑色片状物），埋得更深些，一掰就碎，也能着，就是烟更大，烧完剩一堆白灰。”
沈清欢眼睛越来越亮。煤矿！还有可能是油页岩！这可是比木炭热值高得多、也更稳定的燃料！如果能解决燃烧不充分、烟大、有毒气体（一氧化碳、硫化物）的问题，那燃料危机将迎刃而解，炉温还能再上一个台阶！
“好！太好了！”沈清欢站起身，脸上是毫不掩饰的喜悦，“郭老伯，诸位乡亲，这些‘黑石’和‘酥土’，我都要了！就按……按柴火价的两倍收！有多少，要多少！另外，如果谁知道哪儿还有这种石头，或者类似的、能烧的、颜色奇怪的石头，都可以报上来，核实了同样有赏！”
山民们一听，顿时喜出望外。这没人要的黑石头，竟然真能卖钱？还是柴火的两倍价！当即就有人表示知道其他地方也有。郭老汉更是激动，表示愿意带路去鹰嘴崖。
沈清欢立刻安排徐朗带人，带上银钱和文书，跟随山民们去查看矿点，评估储量，并就地组织开采和运输。同时，她亲自带着老铁匠和几个核心工匠，开始研究这“黑石”的用法。
然而，从“柴火”到“工业燃料”的跨越，绝非易事。尤其是在这个连“煤气中毒”概念都没有的时代。
第一次试验，工匠们按照烧木炭的经验，直接把几块煤扔进了普通的地炉里，上面架上坩埚。煤块半天点不着，好不容易用大量木柴引燃了，却只冒浓烟，不见明火，炉温不升反降，呛得人睁不开眼。一工匠凑近观察，被那无色无味的一氧化碳熏得头晕目眩，差点一头栽进炉子里，幸好被眼疾手快的赵队长拽了回来。
“这玩意儿……中看不中用啊！光冒烟，不发热！”老铁匠捂着口鼻，瓮声瓮气。
沈清欢让人赶紧熄了火，通风。“不是它不发热，是烧法不对。这黑石比木柴密实，需要更多空气，燃烧才能充分。而且，必须解决烟气和毒气问题。”她回忆着煤炉的原理，开始画草图：“我们需要改造炉子。炉箅要加高，便于通风；炉膛要加深，让煤能充分燃烧；最重要的是，要加烟囱，把烟和毒气排出去！还得注意通风，人不能待在密闭空间里烧这个！”
说干就干。工匠们连夜改造了一个旧炉子，按照沈清欢画的图纸，加高了炉箅，加深了炉膛，并用陶管和泥巴砌了一个简易的、通向户外的烟囱。为了测试不同煤种，沈清欢还让人把郭老汉说的“酥土”敲碎成小块，准备一起试试。
第二次试验，新炉子点燃。加入了更多引火的木柴，然后将块煤和碎“酥土”分层加入。这一次，随着风箱的鼓动，炉火渐渐旺了起来，不再是浓烟滚滚，而是稳定的、蓝白色的火焰，温度明显比烧木炭时高得多！烟囱也发挥了作用，大部分烟气被抽走，工棚里虽然还有煤烟味，但比上次好多了。
“成了！这火……够劲！”老铁匠感受着扑面而来的热浪，兴奋不已。
然而，新的问题很快出现。煤和“酥土”燃烧速度不同，结焦情况也不同，需要不断调整加入的量和鼓风大小。而且，烧了一段时间后，炉箅下面积累了厚厚的、板结的灰渣（煤渣和页岩灰），堵塞了通风，需要停炉清理。这又影响了连续生产的效率。
“要设计一种能连续加煤、自动清渣的炉子……”沈清欢一边记录问题，一边构思。但这需要更复杂的机械结构，眼下急不来。她决定先采用“间歇式操作”，定时停炉清渣，同时优化煤和“酥土”的混合比例，寻找最佳燃烧方案。
就在沈清欢和工匠们沉迷于“驯服”黑石，忙得热火朝天时，外面的世界可没闲着。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！