骡车一路颠簸，但比起两条腿翻山越岭，已是天壤之别。楚玉靠在车厢里铺着的干草上，随着车子摇晃，脸色虽然还有些苍白，但气息平稳，比之前好了太多。沈清欢则和周大山坐在车辕上，有一搭没一搭地和两个赶车的村民闲聊，顺便打听江宁的情况。
“江宁府可是大地方，比咱们这儿繁华多了！”一个叫赵石的村民憨厚地笑着，“听说那‘百工大会’可热闹了，天南地北的手艺人都往那儿赶，搭的棚子一眼望不到头！还有官老爷坐镇，要是手艺被看上了，说不定能进皇家的作坊，那可就发达了！”
“可不是，”另一个叫李木的接口，“前年我表舅去卖过一回竹编，虽然没被选上，但也开了眼界，回来说那场面，啧啧……沈先生，楚公子，你们也是手艺人？打算去碰碰运气？”
沈清欢点头，信口胡诌：“是啊，家传一点木工和机关手艺，听说大会有能人，想去看看，学点新花样，顺便看看能不能混口饭吃。我兄长身体不好，也指望这手艺养家。”
“沈先生和楚公子一看就是有本事的人，准能行！”赵石真心实意地说道。他们亲眼见识了“驱狼”的“神奇”手段，对这两位“高人”的本事深信不疑。
骡车走的是乡间小道，虽然绕远，但胜在清静，一路没遇到什么波折。晌午时分，在一个前不着村后不着店的地方，道旁出现了一个简陋的驿站。说是驿站，其实就是几间土坯房围成的小院，门口挑着个破旧的“驿”字旗，院里拴着几匹疲惫的驿马，一个穿着驿卒号衣的老卒正蹲在屋檐下打盹。
“到晌午了，咱们在这儿歇歇脚，给牲口喂点草料，人也吃点东西。”赵石提议。他们带的干粮正好能就着驿站提供的热水吃。
众人没意见。骡车在驿站门口停下，老驿卒被惊醒，揉了揉眼睛，懒洋洋地招呼：“歇脚啊？里面有空地，自己找地方拴牲口。有热水，两文钱一壶。要喂马料，另算。”
几人付了钱，将骡车赶进院子，拴在角落的马槽边。院子不大，除了他们，还有两辆看起来是行商的小货车，几个脚夫模样的人正围坐在一起啃干粮。驿站的土坯房开着门，里面黑洞洞的，隐约能看到桌椅。
沈清欢扶着楚玉下车，在院中一棵老槐树下的石墩上坐下。周大山去取热水，赵石和李木则拿出干粮分给大家。老驿卒又缩回屋檐下打盹去了，一切看起来平静寻常。
然而，就在沈清欢接过水囊，刚喝了一口水时，眼角余光瞥见驿站那黑洞洞的门内，似乎有人影极快地晃了一下。她心里咯噔一下，不动声色地继续喝水，目光却装作随意地扫过那两辆行商的货车和那几个脚夫。
那几个脚夫低着头吃东西，看似平常，但沈清欢注意到，其中两人握着干粮的手，虎口有厚厚的老茧，那是长期握刀才会留下的痕迹。而且他们的坐姿看似松散，实则腰背挺直，双腿微屈，随时可以发力起身。至于那两辆货车，盖着油布，看不清里面，但车辙印子很深，不像是空的。
有埋伏！沈清欢瞬间警觉。是冲他们来的？黑衣人？还是野猪岭的山贼追来了？她快速用眼神示意楚玉和周大山。
楚玉也察觉到了不对劲，他看似虚弱地靠在树上，但身体已微微绷紧。周大山正背对着屋子倒水，收到沈清欢的眼神，动作几不可察地顿了一下，随即若无其事地继续，但手已悄悄按在了腰间的柴刀柄上。
就在这时，驿站那黑洞洞的门内，走出来三个人。为首的是个穿着半旧绸衫、留着两撇鼠须的中年人，脸上堆着笑，身后跟着两个身材精悍、目光锐利的随从。这三人一出来，原本在啃干粮的几个“脚夫”也立刻站了起来，隐隐形成包围之势。
“几位，打哪儿来啊？”鼠须中年人走到近前，笑眯眯地拱手，目光在沈清欢、楚玉和周大山脸上扫过，尤其在楚玉脸上多停留了一瞬。
“北边来的，去南边探亲。”周大山上前一步，挡在楚玉和沈清欢前面，憨厚地笑着回礼，“这位爷是？”
“鄙姓朱，是这驿站的管事。”鼠须中年人笑道，眼睛却瞟向那辆骡车，“看几位风尘仆仆，车上……好像东西不少？是做什么营生的？”
姓朱？沈清欢和楚玉心中同时一凛。周家集王有才身上的银锭，刻的就是“朱”字！野猪岭的三当家也姓朱！这人恐怕不是什么驿站管事，而是山贼！而且极有可能就是野猪岭的朱三当家！他们是怎么追到这里来的？难道王有才被抓前传了消息？还是……
“没什么营生，就带点家乡的土产，想去南边换点钱，给我这兄弟看病。”周大山指着楚玉，继续应付。
“哦？看病？”朱管事看向楚玉，眼中闪过一丝不易察觉的阴冷，“我看这位公子气色是不太好。正好，鄙人略通岐黄，不如让我给这位公子看看？我们驿站后面有干净房间，可以好好休息。”说着，他朝身后两个随从使了个眼色。
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