崇祯十六年五月十八日，北雪城！冰雪消融，苔原上星星点点的野花倔强地绽放。白令海峡的海风不再如刀割般凛冽，带着些许湿润的凉意。
萨南站在北雪城新落成的城楼上，望着眼前这片忙碌了三个月的土地，长长地吐出一口气。
三个月，整整三个月。
从二月初他亲率第一批三万将士踏过白令海峡，到如今五月中旬最后一批辎重部队上岸——三十万大军，数以万吨计的粮草、弹药、药品、器械，全部跨越了这道世界上最险恶的海峡。
码头上，最后一艘运输船正在卸货。那是一艘满载马料的平底船，数百名民夫排成两列，将一袋袋燕麦和干草传送到岸边的仓库里。这样的场景，在这三个月里日日夜夜不停上演。
“大人。”
身后传来副将的声音。萨南回过头，看见一个风尘仆仆的信使快步登上城楼。
“中京急报，内阁派遣的新任总督已经抵达北域城，三日内将渡海抵达北雪城。”
萨南点点头，脸上看不出喜怒。
三天后，一艘崭新的蒸汽快船缓缓靠岸。船舷上，一个身着绯红色官袍的中年文官昂然而立，身后跟着数十名书吏、随从和护卫。
“下官王宇，奉内阁之命，接任北雪城及周边区域总督之职。”那人踏上码头，向萨南深深一揖，“将军三月苦战，立下不世之功。下官此来，是来接手这摊子，好让将军专心西进。”
萨南上下打量了他一眼——四十出头，面容清瘦，但一双眼睛炯炯有神，透着精明干练。
“王大人客气了。”萨南还了一礼，“这三个月，我只是把路趟开了。后面的治理，还要仰仗王大人。”
两人并肩走进北雪城。城内的街道已经铺上了碎石，两旁是新修的官署、兵营、仓库和民居。汉人定居点的百姓们正在街边摆摊，售卖着皮毛、干鱼和手工艺品，一派生机勃勃的景象。
王宇边走边看，不时点头：“萨南将军治军有方，这北雪城已经有模有样了。只是——”
他顿了顿，指着城外远处隐约可见的炊烟：“那些原住民的部落，如今如何了？”
萨南眼中闪过一丝寒光：“这三个月，我派了十万先头部队，把整个北雪城周边、一直到冬雪半岛（堪察加半岛），都扫了一遍。”
他的语气平淡，但话语间的血腥气，却让王宇心中一凛。
“北雪地区，大大小小三十七个部落。愿意归顺的，有二十一个，已经登记造册，分给草场，纳入王国治下。不愿意的——”
萨南伸出手，在脖子上一划。
“有八个部落试图反抗，被全歼，一个不留。还有五个部落闻风而逃，往西边跑了，我已经派骑兵追剿，跑不远的。”
王宇沉默片刻，点了点头：“陛下有旨，这条路不能有隐患。将军做得对。”
萨南继续道：“冬雪半岛那边，情况复杂些。那里地势崎岖，部落分散，有的藏在深山老林里。我派了三万军队，沿着海岸线一路扫荡，用了两个月，总算把主要通道和沿海区域控制住了。愿意归附的部落，约有上万余人，已经迁到半岛南端的定居点集中管理。”
他转向王宇，郑重道：“王大人，这些归附的原住民，大部分还算恭顺。他们捕鱼狩猎，能提供不少皮毛和肉食。但也不能掉以轻心，需派驻官吏，教他们王国律法，慢慢同化。”
王宇抱拳：“萨帅放心，下官心中有数。内阁已有成算，后续会陆续迁移汉民过来，屯田戍边，设学校，开商路。十年之后，这里就是王国的北疆重镇。”
萨南交接完政务，便马不停蹄地投入了新的工作。
二十万大军，已经按照先遣队探明的路线，分批东进。
从北雪城出发，一路向东，穿越苔原和针叶林，翻过低矮的山脉，渡过湍急的河流——这条长达两千余里的陆路通道，正在被无数双脚板和车轮一寸一寸地压实。
每隔五十里，就有一处驿站。
这是萨南这三个月来除了打仗之外，最重要的工作。每扫清一片区域，他就立刻组织民夫和辎重部队，在合适的地点修建驿站。
驿站不大，通常是一座木制营寨，四周挖有壕沟，竖起木栅栏。寨内有仓库、兵营、马厩和水井，储备着可供五百人食用半个月的粮草和弹药。每个驿站驻守一队士兵，负责警戒、维护道路、接待过往军队和运输队。
“大人，第十七号驿站已经完工。”副将递上一份清单，“按照您的命令，驿站储备了三千斤粮食、五百斤咸肉、两百斤盐、五十箱弹药，还有足够五十匹战马吃一个月的草料。”
萨南接过清单，仔细看了一遍，点了点头：“好。通知后续部队，到了十七号驿站，可以补充给养，休整一天，然后继续前进。”
他走到墙上挂着的大幅舆图前，手指沿着那条蜿蜒向西的红线缓缓移动。
从北雪城出发，经过十八个驿站，穿越一千八百里荒原，然后——
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