五月初九，船队过仪真，入淮水。
连日的航行，白日里风平浪静，御舟稳如磐石，引得随行官员交口称赞。唯有顾青山知道，那平静之下，是何等暗流汹涌。
自瓜洲渡那夜后，“金铁木榫”的异变愈发频繁。不再仅限于深夜，有时白日航行，遇到较大风浪或急速转向时，他贴近那处舱壁，便能感到内里传来轻微而规律的温热脉动，怀中短刃亦随之隐隐震颤。
他不敢声张，只能以匠人特有的方式，在无人处用特制的、遇热会微微变色的鱼胶，在邻近舱板的隐蔽缝隙处，留下极细微的标记，记录异变的次数与强度。
标记一日多过一日。
更让他不安的是，登船第三日，赵砚竟以“巡河御史随员”的身份，正式出现在御舟之上，被安排在二层官舱。他登船时神色如常，甚至与顾青山在舷梯口相遇，还点头致意，仿佛之前种种试探与嫌疑都未发生。但顾青山能感觉到，那双平静眼眸下审视的目光，无处不在。
紧随赵砚之后登船的，竟是常延宗。他一身簇新的水师校尉服色，带着一队精悍军士，负责御舟外围的警戒巡查。登船当日，他便寻了个由头“检查各舱防火水缸”，在底舱转了一圈，经过顾青山舱室时，脚步微顿，目光似不经意扫过那处关键结构，嘴角掠过一丝难以捉摸的笑意，旋即高声吆喝着离去。
赵砚与常延宗，一明一暗，齐齐登舟。这绝非巧合。
顾青山压力陡增。他行事愈发谨慎，白日里专注于例行检修维护，对那异状舱壁的探查只敢在深夜无人时进行。他发现，随着北行，江水渐凉，但舱壁异变的频率和强度似乎并未减弱，反而与船速、转向的关联越发明显——仿佛那些“金铁木榫”在与舟行之力、与水势相互激荡、彼此“磨合”。
这日午后，御舟因前方漕船拥堵，暂缓航速，停靠岸边等候。顾青山接到命令，需检查一处位于船尾储物舱下方的备用尾舵传动轴套，以防万一。
那处轴套位于底舱最尾部，空间逼仄，需从一处仅容一人通过的检修孔爬入。孔内昏暗，积着薄灰与锈屑。
顾青山提着防风油灯，弯腰钻入，仔细检查那沉重的铜铁轴套。一切正常，正当他准备退出时，油灯昏黄的光晕掠过头顶一块支撑甲板的厚重横梁与舱壁的结合处。
那里，本应严丝合缝的榫卯边缘，似乎有一道极其细微的、不规则的阴影。
顾青山心中一动。御舟建造精密，榫卯绝不该有此等瑕疵。他举灯凑近，用指尖轻轻拂去积灰，才发现那不是缝隙，而是两块木板拼接处，其中一块的边缘，被人以极高明的手法，削薄了毫厘，嵌入了一片颜色、纹理几乎与周围浑然一体的薄木片，若非光线角度恰好，绝难察觉。
这像是一个……隐蔽的夹层入口？
他屏住呼吸，取出随身小刀，刀尖极其谨慎地探入那薄木片边缘。轻轻一撬，薄木片松动，竟是一块巧妙的活板。活板之下，是一个一掌见方、深约寸许的隐秘凹槽。
凹槽内，静静躺着一小卷色泽暗沉、边缘起毛的绢布。
顾青山心脏狂跳，环顾四周，唯有自己压抑的呼吸声。他小心地用刀尖将那卷绢布挑出。绢布入手绵软微凉，显然年代久远。就着油灯光，他缓缓展开。
绢布不大，质地非宫中常用绫罗，而是一种较粗厚的民间画绢。上面以简练的墨线，勾勒着山川河流与海岸轮廓，笔法古朴，绝非本朝常见舆图样式。
图上山川注记用的是汉字，但夹杂着一些奇怪的符号。而最引人注目的是，在图中偏东南海域，画着一座形似卧兽的岛屿，岛中央标有红色小点，旁注一行小字，墨色已淡，却仍可辨认：
“赤堇之山，火精所凝。
取之有道，封于北海。”
“赤堇之山”？“火精所凝”？这描述，与“火雀睛木”何其相似！“封于北海”又是何意？难道这绢图所指，并非南海“火鸦屿”，而是北方某处？
更让顾青山瞳孔收缩的是，在那岛屿图形旁，还有一个极其微小、却异常眼熟的标记——一个形似旋涡的朱砂印痕！与郑司制锦盒花笺上的印痕，几乎一模一样！
这卷陈旧的、藏于御舟隐秘夹层中的非官方绢图，竟然与宫中郑司制有关联？！它是什么时候、被谁、出于何种目的藏在这里的？与御舟改装、与那“金铁木榫”、与常家被毁的海图，又有什么关联？
无数疑问如潮水般涌来。顾青山强自镇定，飞速将绢图内容牢记于心——那山川走势、海岸线、岛屿位置、标记符号。然后，他依原样将绢图卷好，放回凹槽，推回活板，仔细拂平周围灰尘，确保看不出任何动过的痕迹。
做完这一切，他已是汗透重衣。退出检修孔时，手脚都有些发软。
这意外的发现，像一把钥匙，突然插入一团乱麻之中，非但未能解开谜团，反而引出了更多、更深的疑窦。御舟，这艘承载天子的龙船，其内里究竟还隐藏着多少不为人知的秘密？
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