夜色如墨，万籁俱寂。
沈清辞独坐窗边，指尖那支竹节簪在月光下泛着幽冷的微光。簪头缝隙里那点残留的封蜡，已被她用银针完整剔出，此刻正躺在一方素白绢帕上，小小一点，却似有千钧之重。
有人在她毫无察觉时动过这支簪子。
这个认知让她后脊发凉。簪子是生母遗物，自苏姨娘去世后便由她贴身保管，连周嬷嬷都只知她珍视，不曾细究来历。如今看来，这支簪恐怕不只是念想那么简单。
她将簪子举到眼前，对着月光细细端详。竹节雕刻得极为精巧，每节纹路都清晰可见，衔接处严丝合缝。可若是盯得久了，便会发现第三节竹节与第四节之间，有一道极细的接缝——细到若非刻意寻找，绝难察觉。
沈清辞取来一盏烛台，用细如发丝的银针沿着那道缝隙轻轻探入。针尖触到某处时，忽然传来极轻微的“咔哒”声。
竹节竟从中间旋开了。
簪身中空，内壁光滑，显然是精心打磨过的。沈清辞将簪口倾斜，对着烛光——里面空无一物，但壁上却有几道浅浅的划痕，像是曾经存放过什么薄片状的东西。
是什么？纸条？密信？还是……别的什么？
她将簪子重新旋紧，指尖冰凉。生母苏姨娘，那个在记忆中总是温柔浅笑、抚琴作画的女子，难道也有不为人知的秘密？
窗外传来三更梆子声，在寂静的夜里格外清晰。
沈清辞将簪子收回匣中，目光落在那张郡主的请帖上。素雅花笺，娟秀字迹，邀她三日后巳时过府品茶。落款处“朱静仪”三字，笔锋婉转，却透着不容拒绝的意味。
她拿起帖子，指尖在纸面轻轻摩挲。纸是上好的澄心堂纸，触感细腻，带着淡淡檀香。然而在请帖折痕的边缘，她发现了一处极细微的异样——纸张的纤维纹理在某个位置有轻微的断裂，像是曾被什么锋利的东西划过。
是裁纸刀？还是……
沈清辞心中一动，将请帖凑近烛火。在跳动的火光映照下，纸张透出柔和的光晕。而在那处断裂纹理旁，隐约可见极淡的印记——像是什么印章的边角，被人小心地刮去了。
这请帖被人动过手脚。
这个发现让她彻底清醒。郡主送来请帖，却有人在这之前查看过，甚至试图抹去某些痕迹。会是谁？王氏？沈清婉？还是……府外的人？
她将请帖小心收好，吹熄烛火。黑暗中，一双眸子清明如星。
无论前方是龙潭还是虎穴，她都必须去闯一闯。这不仅关乎她个人的安危，更可能牵涉到生母的秘密、沈家的立场，乃至那个神秘莫测的世子朱廷琰。
一夜无眠。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，周嬷嬷便端着温水推门进来。见沈清辞已穿戴整齐坐在梳妆台前，不由一怔：“姑娘今日起得这样早？”
“睡不着。”沈清辞接过帕子敷面，温热的水汽让她精神稍振，“嬷嬷，昨夜府中可有什么动静？”
周嬷嬷压低声音：“还真有。老奴半夜起夜，瞧见东院那边有灯光，像是大小姐院子的方向。后来隐约听见车马声，但去门房问，守夜的婆子却说没见人进出。”
沈清辞手中动作一顿：“车马声？”
“是，虽然轻，但老奴耳朵还算好使。”周嬷嬷面色凝重，“而且今早去厨房取早膳时，听见两个婆子嘀咕，说昨夜大小姐身边的翠儿好像出过府，天快亮才回来，身上还沾着露水。”
沈清婉深夜派人出府？所为何事？
“姑娘，”周嬷嬷凑近些，“老奴还听说，夫人那边今日一大早就唤了裁缝去，说是要赶制新衣。可这个月府中的份例衣裳早就做完了，这额外的……”
“是为了郡主的茶会。”沈清辞淡淡道，“嫡姐这是要在衣着上压我一头。”
“那姑娘您……”周嬷嬷担忧地看着她身上半旧的藕荷色褙子。
沈清辞看向镜中的自己，微微一笑：“嬷嬷不必担心，衣着不过是皮相。况且——”她顿了顿，“有时候，越不起眼，越安全。”
用过早膳，前院便有小厮来传话：老爷请三姑娘去书房。
沈清辞整了整衣襟，随小厮前去。清晨的沈府还笼罩在薄雾中，青石板路上露水未干，踩上去有些湿滑。途经东院时，她听见里面传来王氏训斥下人的声音，语气严厉，似乎在为什么事大发雷霆。
书房内，沈敬渊已坐在案后，手中拿着一卷公文。见沈清辞进来，他放下文书，示意她坐下。
“父亲。”沈清辞规规矩矩行礼。
“昨日给你的那些银票地契，可收好了？”沈敬渊开门见山。
“收好了，谢父亲厚爱。”
沈敬渊点点头，目光在她身上打量片刻：“今日这身打扮，倒也素净。只是三日后赴郡主的茶会，终究是正式场合，不可太过简朴。”他顿了顿，“我已让账房支了五十两银子，你去‘云锦绣坊’裁两身新衣，料子选好些的，莫要失了沈家体面。”
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