太后召见的懿旨，是在三日后清晨送达农庄的。
彼时沈清辞正在院中晾晒药材，晨露未曦，她手中捧着一把新采的薄荷，青翠的叶片在阳光下泛着细碎的光。马蹄声由远及近，在庄外停下。墨痕快步进来，手中捧着一个明黄色的锦盒。
“姑娘，宫里来人了。”
沈清辞洗净手，整了整衣衫。来的是个三十来岁的太监，面白无须，神色恭谨，见到沈清辞便躬身行礼：“奴才李德全，奉太后懿旨，请沈三姑娘入宫觐见。”
锦盒打开，里面是一块鎏金腰牌，刻着“慈宁宫”三字，还有一封用火漆封口的密信。
“太后吩咐，姑娘持此腰牌，可从西华门入宫，直赴慈宁宫。”李德全低声道，“为免惊动旁人，请姑娘轻车简从，即刻启程。”
沈清辞接过腰牌，入手沉甸甸的。她看向站在廊下的朱廷琰，朱廷琰微微颔首。
“有劳公公。”沈清辞福身，“容我稍作收拾。”
回到屋里，苏怀远已等候多时。他面色凝重，将一个巴掌大的药囊递给沈清辞：“谷主，宫中不比外头，这是药王谷特制的‘清心丸’，可解百毒，也可提神醒脑。您随身带着，以防万一。”
沈清辞接过药囊，系在腰间。又取出那枚谷主玉佩，犹豫片刻，还是戴在了颈间——藏在衣襟内，贴着心口。
“先生放心，我会小心。”
“还有这个。”朱廷琰走进来，递给她一支细长的玉簪。簪身莹白，簪头雕成兰花形状，花心嵌着一颗米粒大小的珍珠，“这是宫里赏出来的样式，你戴着，不惹眼。”
沈清辞接过玉簪，入手温润。她拔下头上的竹节簪，换上这支，又将竹节簪小心收进袖袋。
“世子不随我入宫？”
“我不能去。”朱廷琰摇头，“齐王府耳目众多，若我与你同去，反而引人怀疑。李德全是太后心腹，会护你周全。”
他顿了顿，声音压得更低：“见到太后，该说的说，不该说的，一句也不要多说。尤其是你药王谷谷主的身份，暂时不要透露。”
“我明白。”
马车已在庄外等候。是一辆青帷小车，样式普通，与寻常富户家的无异。沈清辞上车前，回头看了一眼。朱廷琰站在庄门前，晨光在他身后铺开，面容有些模糊，只有那双眼睛依旧深邃。
“万事小心。”他说。
马车驶动，很快将农庄抛在身后。李德全坐在车辕上，一路沉默。沈清辞掀开车帘一角，看着窗外飞速倒退的田野，心中却异常平静。
该来的总会来。而这一趟宫门之行，将决定太多人的命运。
马车从西华门入宫，守门的侍卫查验腰牌后，恭敬放行。宫墙高耸，遮天蔽日，青石板路笔直延伸，望不到尽头。沈清辞放下车帘，不再往外看。
约莫两刻钟后，马车停下。李德全的声音传来：“姑娘，到了。”
沈清辞下车，眼前是一座精巧的殿宇，匾额上“慈宁宫”三个鎏金大字在阳光下熠熠生辉。殿前庭院中植着几株古柏，郁郁苍苍，投下大片阴凉。
“姑娘请随我来。”李德全引着她从侧门进入，穿过几重回廊，最后在一处偏殿前停下，“太后正在礼佛，请姑娘在此稍候。”
偏殿陈设简朴，正中供着一尊白玉观音，香案上青烟袅袅。沈清辞在蒲团上跪下，对着观音像默默祈祷。
不知过了多久，门外传来细碎的脚步声。李德全推门进来，躬身道：“姑娘，太后传见。”
正殿比偏殿宽敞许多，但也更加肃穆。太后坐在紫檀木罗汉床上，年约六旬，头发花白，但梳得一丝不苟，戴着一套简单的点翠头面。她穿着深青色常服，手中捻着一串佛珠，神色平和，但那双眼睛却锐利如鹰。
沈清辞上前，依礼跪拜：“民女沈清辞，叩见太后娘娘，娘娘千岁。”
“起来吧。”太后的声音有些沙哑，却带着不容置疑的威严，“抬起头来，让哀家瞧瞧。”
沈清辞依言抬头，目光垂视地面。她能感觉到太后的目光在她身上停留许久，像是在审视一件器物。
“果然是个齐整孩子。”太后缓缓道，“静仪那丫头在信里把你夸得天上有地下无，哀家还不信。如今见了，倒真有几分气度。”
“郡主谬赞，民女愧不敢当。”
太后摆摆手，示意李德全退下。殿中只剩下她们二人，气氛忽然微妙起来。
“沈清辞，”太后忽然换了语气，“你可知哀家为何召你入宫？”
“民女不知，请太后明示。”
“不知？”太后轻笑，“那你告诉哀家，静仪那丫头的药，是怎么回事？”
沈清辞心头一凛。果然是为了朱静仪的事。
“回太后，郡主所服之药，方子有误，长期服用恐伤身子。民女只是如实告知，并为郡主调换了方子。”
“只是如此？”太后盯着她，“那周太医开的方子，为何会有误？他可是太医院院判，伺候哀家二十年的老人了。”
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