随着沈棠棠一声令下，下人们开始陆陆续续端上各色菜肴。
程夫人依旧是挑肥拣瘦，而程芷柔则从一开始就有些心不在焉。
她的眼神不时飘向屋外，食不知味的吃了几口就起身对程夫人低声道，“母亲，我想出去透透气。”
正忙着与沈夫人斗法的程夫人略有些敷衍的点点头，“去吧，快些回来。”
而沈棠棠等的就是这一刻。
她紧随其后离了席，在自家花厅找到了独自发呆的程芷柔。
“程小姐在想什么？”
程芷柔回头看见沈棠棠，礼貌性的扯出一抹笑容，“没什么，我只是想借贵府的花房透透气罢了。时候也不早了，我该回席了。”
在她想要起身离开的当口，沈棠棠的一句话将她定在了原地。
“自苦并不是一条好出路。”
“若是心中还念着你那逝去的表兄，不想去选太子妃，为何不跟你母亲明言？”
“你懂什么？你知道什么？！”
程芷柔像是被这话刺激狠了，突然就发了疯，“若是你身处我这样绝望的境地，绝不会把话说得这么轻轻松松！”
“哐当”的几声脆响后，博古架上的几件瓷瓶碎了一地。其中有一个，甚至是在沈棠棠的脚边炸开。
碎瓷片蹦起又落下，离她的眼睛咫尺之遥，可她却半点没躲。
“你…不怕么？”
程芷柔双手颤抖，定定的看向面前一动不动的女人。
“我经历的一切告诉我，怕这种情绪，毫无用处。”
沈棠棠一脸冷静的与她对视，“程小姐，你有何苦衷，我并不清楚。但我可以告诉你的是，我自成婚以后每一天都处在绝望中。”
“丈夫假死、小叔虎视眈眈、公爹伪善、婆母铁腕狠心。可又如何？最后，还是让我撑到了最后。穷要思变，危，就要想着换条路走。”
程芷柔看着她一脸自信的模样，又想到她如今在岑国公府呼风唤雨、当家作主的风光，说不动容是假的。
可缓了良久后，她最终还是垂下了手。
“没用的，你说的这些，对我都是没意义的。我的路，已经被自己走绝了。”
这话……有深意。
沈棠棠虚眯起眼睛，决定加大力度攻破她最后的心房。
只间她一步步走近程芷柔，用力捏上她的肩膀，语气既耐心又真诚，“程小姐，你我是一样的命途多舛，所以我才不忍看你如此消沉。逝者已逝，他带不走什么的。你还有大好人生，不是么？”
如同一根弦被拉扯到极限，突然崩断了一般，程芷柔泪如决堤，崩溃的哭出声。
“不！他带走了我最宝贵的东西。”
“没了清白，我要如何再嫁人，又何谈大好人生……”
“我毁了我自己，是我亲手把我自己毁了！”
竟是如此！
事情有些超出了沈棠棠的预料。
她轻轻抱住泪水如下的程芷柔，身姿如一颗站立的青松般可靠，“如果你还想继续说，我在听。”
……
在程芷柔带着哭腔的叙述声中，沈棠棠拼凑出了事情的全貌。
原来，她与表哥少时情谊，早已相知相许。婚期将近，两个血气方刚的年轻人以为十拿九稳，所以提前尝了禁果。
谁料天有不测风云，谁也猜不到宁国侯府最擅骑射行猎的世子会被惊马甩下，一命呜呼。
程阁老不愿自家精心培养的孙女成为弃子，也因为思虑自己年事已高想要保程家无虞，这才直接与宁国侯府割席，逼着程芷柔去选太子妃。
可惜，在程家人眼中，程芷柔的种种反抗都是为了表哥。
谁也不知道，她是为了自己。
一个并非完璧之身的太子妃，验身嬷嬷那一关就过不去，留给她的只有死路一条。
多日积攒的情绪有了出口，程芷柔的哭声渐渐平息。
沈棠棠轻拍着她的背，给予无声的安慰。待到她情绪稳定，沈棠棠这才温声开口，“芷柔，贞洁在性命面前，一文不值。”
“谁没有少年慕艾，一时冲动？交付真心时，谁不是笃定了可以与对方携手一生？你没有任何错，只是命运无常。你应该活下去。带着你表兄的期许和遗憾，继续走下去。”
程芷柔抬起头，泪眼朦胧中带着一丝希望，“沈小姐，可我…我还能有什么选择呢？”
“你还想嫁给别的男子么？”
沈棠棠反问回去。
程芷柔缓缓摇头，“我的身与心都给了表兄，再无余力爱别人。”
“……那就答应程家人去选太子妃吧。”
沈棠棠的语调不徐不疾，笑容虽然浅淡，但散发着安定人心的力量，“太子妃并不单单只是太子的正妻，更多的，是太子的盟友。”
“只要你向太子殿下展露出自己的价值，他就会给你该有的尊荣与权柄。与其寻死觅活，不如只求地位权势，让家人不敢再逼迫你，让自己再不用担惊受怕。”
沈棠棠的话，如一颗种子，悄然在程芷柔的心中生根发芽。
她的呼吸渐渐平稳，眼神也愈发坚定。“沈小姐，你说的对。”
“多谢你今日的一番话。开解之恩，来日定当报还。至于今日这件事……还请你替我保守秘密。”
沈棠棠瞥了一地的碎瓷片，轻“啧”一声，“芷柔啊，保不保密的先放一边。我觉得当务之急，是你得把这一屋子的摆件赔给我。”
简简单单一句话，就驱散了尴尬低迷的气氛。
程芷柔“唰”的一下红了脸，嗔怒着瞪了沈棠棠一眼，“赔。我回家就开私库去。”
……
半个月后，皇后南氏设宴飞鸾殿，为太子萧明弈择选太子妃。
席上，冀北侯裴家小姐与程阁老的孙女程芷柔各有所长，难分高下。
最终，皇后娘娘随手指了指自己豢养的雀儿，让二人以鸟儿为词眼，各自作诗一首。
而程芷柔正是以一句五言词，定了胜局。
鸾儿神采飞扬的向自家小姐描述着自己打听来的场面。
沈棠棠神色平静，只追问了一句，“你刚刚说，裴家千金作的词是夸天下海晏河清，盛世清平，那程芷柔呢？”
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