墨羽的动作快得几乎不留痕迹。小福子的招供声还没在耳房里散尽，他便带着两名精壮护卫穿过回廊，脚步踏在青石板上，只留下一阵极轻的风声。此时的钱嬷嬷，正坐在下人房的窗边，就着暖阳核算库房的绸缎账目——她指尖捏着算盘，噼啪作响，脸上挂着平日里那副憨厚和善的笑，仿佛方才小福子口中那个策划毒计的人，是另一个毫不相干的存在。
直到房门被“砰”地撞开，两名护卫一左一右上前，铁钳般的手扣住她的胳膊，她才惊得算盘珠子散落一地。“你们干什么？！老奴是府里管库房的，你们敢对我动手？”钱嬷嬷挣扎着，声音里带着惯有的威严，可看到护卫眼中没有半分退让的冷意，那点底气瞬间泄了大半，被硬生生拖拽着往书房去，沿途掉落的银钗和散乱的鬓发，彻底撕碎了她体面的伪装。
当她被押进那间熟悉的耳房，目光扫过地上瘫成一滩泥、面如死灰的小福子时，身体猛地一僵。再看到桌案上摊开的几片南天竹叶子，以及旁边那小块沾着暗绿色残渍的泥土，她脸上那层维持了二十多年的“敦厚”笑容，像被冻住的湖面般瞬间凝固，随即以肉眼可见的速度碎裂——先是嘴角僵硬地往下撇，接着脸色一寸寸变得惨白，眼底的惊慌像潮水般涌上来，连呼吸都变得急促起来。
但她毕竟是在萧府摸爬滚打了二十多年的老人，比小福子更懂得如何应对危机。不过瞬息，她便压下眼底的慌乱，“扑通”一声跪倒在地，膝盖撞在青石板上发出闷响，却像是感觉不到疼。没等萧景琰开口，她先放声哭了起来，声音嘶哑又带着几分刻意的凄厉：“公子明鉴！老奴糊涂！老奴真是鬼迷心窍啊！”
她一边哭，一边抬手捶打自己的胸口，动作幅度极大，看起来悔恨至极：“都是老奴记恨在心！早年夫人因为老奴管库房时少了一匹锦缎，就当众罚了老奴二十大板，还扣了半年月钱，让老奴在一众下人面前抬不起头！这些年，老奴看着夫人风光，心里的怨气就没断过……前些日子柳姨娘倒了，府里乱成一团，老奴就起了歹心，想让夫人也尝尝失去孩子的滋味！老奴罪该万死！求公子饶了老奴的家人啊！”
她把所有罪责都揽在自己身上，将动机归结为陈年旧怨，哭诉的模样情真意切，若是换了旁人，或许真会信了她的鬼话。可此刻坐在上首的，除了萧景琰，还有闻讯赶来的曹尚书——两人都是历经风浪之人，哪会被这拙劣的演技蒙骗。
曹尚书本就因嫡子中毒一事心绪不宁，此刻听了钱嬷嬷的话，更是气得脸色铁青。他猛地一拍桌案，茶杯都震得晃了晃，声音像淬了冰：“钱氏！你在府中二十余年，夫人虽对下人严厉，却从未苛待过你！你儿子娶亲，还是夫人赏了布匹和银子！仅凭一点旧怨，你就敢行谋害嫡子之事？这可是灭门的重罪！你当本官是那么好糊弄的？！快说！究竟是谁指使你的？！”
萧景琰则要冷静得多，他端起茶杯，指尖摩挲着杯沿，目光平静地落在钱嬷嬷身上，语气淡淡的，却带着不容置疑的压迫感：“嬷嬷在府中经营多年，该知道谋害曹家嫡子意味着什么。仅凭你口中的‘怨气’，还不足以让你赌上全家性命。你现在护着的人，等你真死了，未必会记得你。若是此刻坦白，或许还能为你家人求一条活路。”
这番话戳中了钱嬷嬷的软肋，她的哭声顿了顿，肩膀微微颤抖，可终究还是咬着牙，继续伏地痛哭，翻来覆去还是那套“个人报复”的说辞，再也不肯多吐露一个字。
显然，软的不行，只能来硬的。曹尚书眼中闪过一丝狠厉，对门外的护卫冷声道：“动刑！我倒要看看，她的嘴能硬到什么时候！”
刑具被搬进来的瞬间，耳房里的空气都变得沉重起来。木板的抽打声、烙铁的滋滋声，夹杂着钱嬷嬷的惨叫声，一声声刺得人耳膜发疼。她毕竟是年过五十的老人，哪里禁得住这般折腾？不过几轮下来，便已是血肉模糊，气息奄奄，原本梳理整齐的头发散乱地贴在脸上，沾满了汗水和血污，看起来狼狈至极。可即便如此，她依旧紧咬着牙关，眼神浑浊却透着一股顽固的狠劲，不肯松口。
直到行刑的护卫换了一种刑罚——用细麻绳勒住她的手指，一圈圈收紧，让剧痛顺着指尖蔓延到全身，在极致的痛苦和绝望中反复拉扯。钱嬷嬷的身体剧烈抽搐起来，冷汗像水一样往下淌，终于，她再也熬不住了，喉咙里发出一声破碎的呻吟，用微弱得几乎听不见的声音，断断续续地吐露出了真相：“是……是柳姨娘的兄长……柳承宗……”
“他……他在柳姨娘倒台后，没回原籍，而是藏在城外……派人找到老奴，说……说只要能让曹家断子绝孙，就给老奴五百两银子，还帮……帮老奴一家脱籍，在乡下置田产……他恨……恨曹尚书毁了他妹妹，恨……恨萧家不帮柳家……所以要报复……”
柳承宗！
这个名字像一道惊雷，在耳房里炸开。谁也没想到，那个在柳姨娘失势后就被遣返原籍、看似早已沉寂的人，竟然还在暗中谋划，甚至动用如此恶毒的手段，想要通过谋害曹家嫡子，来达到让曹家绝嗣的目的！
萧景琰的脸色彻底沉了下来，指尖的茶杯微微泛凉。曹尚书则气得浑身发抖，指着钱嬷嬷，半天说不出话来——他从未想过，柳家倒台后，竟还藏着这样的隐患，差点让他的掌心宝丧了性命！
真相，远比想象中更骇人，也更让人不寒而栗。
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