江淮赈灾案的调查，如曹稔预判的那般，循着“常平仓粮款”与“官员关联”两条线索迅速撕开了口子。萧景琰派去的密探乔装成粮商潜入江淮，在常平仓的后院墙角挖出了尚未销毁的陈粮——那些粮食发黑霉变，混着泥土的气息，与奏报中“颗粒饱满”的描述判若云泥。更令人震惊的是，密探在通州同知李大人的私宅地窖里，搜出了近万两纹银，还有几箱本该发放给流民的棉衣，针脚细密如新，显然从未沾染过灾区的风霜。
与此同时，对官员关系网的核查也有了突破性进展。江淮知府王大人与李大人不仅是同乡姻亲，还曾联手在三年前的吏部考核中“买通关节”，将一位揭发他们贪腐的知县排挤出了官场。此次赈灾，两人更是拉上主簿张大人，约定“利益均分”：李大人负责克扣粮款，王大人负责伪造分发记录，张大人则在乡镇层级压制流民不满，形成了一条完整的贪腐链条。当密探将这些证据连同官员资产变动的账册呈到萧景琰面前时，他指尖按在“李大人京城新购宅院”的记录上，眼神冷得像冰：“这些蛀虫，竟把赈灾当成了敛财的生意。”
案件很快上报朝廷，皇帝震怒之下下令彻查，一批涉案官员被革职查办，追回的赃款赃物虽不及被贪墨的半数，却也解了江淮赈灾的燃眉之急。朝堂上，不少官员都对萧景琰刮目相看——此前众人只知他是闲散公子，却没想到他查案如此果决，连地方盘根错节的利益网都能一举打破。皇帝更是在早朝后单独召见他，温言夸赞：“景琰，你此次办差，既护了百姓，又肃了吏治，甚合朕意。”萧景琰顺势提及曹稔的分析之功，虽未明说其身份，却也让皇帝记下了“有位擅长查核文书的幕僚”，为曹稔日后在府中的立足埋下了伏笔。
经此一事，萧景琰对曹稔的信任与倚重明显不同以往。以往曹稔去墨韵斋，多是在外侧小书房候命，如今他却常让她直接进内室议事，案上的文书也不再局限于旧案卷宗，开始出现与吏部考核、官员升迁相关的核心材料。那些文书用桑皮纸装订成册，封面印着淡淡的“机密”二字，虽未涉及朝堂最核心的权力博弈，却已能窥见官场格局的冰山一角——比如某官员在考核中“政绩优异”，实则是靠着虚报赋税；某知府“深得民心”，背后却有地方乡绅的势力支撑。这些信息，若是寻常幕僚，恐怕要花数月才能理清脉络，曹稔却总能在短时间内抓住关键。
有一次，萧景琰递给她一份吏部考功司的考核册，指着其中一位候选知州的记录问：“此人三年历任三州，每处都留下‘吏治清明’的评价，你觉得他是否可用？”曹稔仔细翻阅，发现这位官员的考核评语虽全是褒奖，却从未提及具体政绩——既没有兴修水利的记录，也没有减免赋税的举措，反而在每处任上都有“乡绅联名挽留”的记载。她沉吟片刻，指着“乡绅挽留”的条目说：“公子，此人看似口碑好，实则可能是‘和稀泥’的性子。他不愿得罪乡绅，便不会推行利民政策；考核评语无具体政绩支撑，恐是靠着圆滑处世换来的‘虚名’。若派他去民风彪悍的州府，怕是镇不住局面；若派他去富庶之地，又恐与地方势力勾结，重蹈江淮覆辙。”
萧景琰听完，指尖在案上轻轻敲了敲，笑道：“你与我想到一处去了。此人前几日还托人送了厚礼，想求个富庶州府的职位，看来是我没看错他的心思。”说着，他将考核册合上，语气中带着几分感慨，“以前我总觉得，文书上的字都是死的，如今才知，能从字里行间读出人心，才是真本事。”
曹稔的角色，也渐渐从“破案工具”转变为萧景琰的“政治谋划参与者”。她不再仅仅是分析问题，还会主动提出解决方案：比如在官员考核中加入“具体政绩核查”条款，避免空泛评价；在漕运管理中设立“粮船抽检制度”，防止再次出现“陈粮充新粮”的情况。这些建议贴合实际，又不触及朝堂核心利益，恰好符合萧景琰“稳扎稳打”的行事风格，大多被他采纳推行。
两人的相处模式也愈发默契。萧景琰下达指令时从不拖泥带水，往往一句“江淮粮款的后续核查，你盯一下”，便将关键任务交付；曹稔汇报时也条理清晰，先讲结论，再摆证据，最后提建议，从不多说一句无关的话。有时两人在书房议事到深夜，案上的烛火燃了又换，除了公务，竟没有一句闲聊——没有问及过往，没有打探隐私，却在一次次的政务配合中，形成了一种无声的信任。这种信任不基于情谊，而基于能力的认可与利益的共享，像一根看不见的线，将两人紧紧拴在同一艘船上，构成了稳固的联盟。
更让曹稔惊喜的是，萧景琰开始默许她调查父亲的旧案。有一次，她借着整理吏部旧案卷宗的机会，向负责府中内务的忠叔打听：“三年前父亲失踪是否因‘卷款携逃’罪名被定罪？”忠叔愣了一下，看了看她的神色，没有直接回答，而是在次日悄悄给她送来了一本《吏部三年记》，书页中夹着一张纸条，上面写着“前尚书府管事曹明义，因牵涉“尚书府赈灾采买款项”潜逃，案卷存于内库，需公子手令方可查阅”。
曹稔握着那张纸条，指尖微微颤抖——这是她成为客卿以来，第一次得到关于父亲案件的明确信息。她知道，萧景琰之所以默许，既是对她能力的认可，也是一种利益的交换——他需要她在政务上为自己分忧，便愿意给她一些“方便”，只要她不触动那些他不愿触碰的敏感神经，比如牵扯到皇室宗亲的利益，或是影响到他在朝堂的布局。
那日傍晚，曹稔站在静院的竹下，看着夕阳透过竹叶洒下的斑驳光影，心中充满了从未有过的笃定。她从罪奴到客卿，用了一年；从被动接受任务到主动参与谋划，用了三个月；如今，她终于离父亲的旧案近了一步。虽然前路依旧布满荆棘，虽然朝堂的风浪远比江淮赈灾案凶险，但她不再是孤身一人——她有萧景琰的信任作为支撑，有自己的能力作为武器，更有三年来从未熄灭的信念。
她轻轻抚摸着竹身，光滑的竹皮带着微凉的触感，像在提醒她保持清醒。她知道，这只是开始，要查清父亲案的真相，要为父亲洗刷冤屈，还需要更多的耐心与智慧。但至少，她已经踏上了正确的道路，每一步都在朝着目标靠近，每一次的努力都没有白费。晚风拂过，竹叶“沙沙”作响，像是在为她鼓劲，也像是在预示着，一场更大的风暴，即将来临。
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