希望号的医疗舱里充满了柔软的光。
这不是照明系统的光，而是悬浮在房间中央的、那个辉光族长老自身散发的柔和辉光。它的形态比之前消散的守护者更加凝实——不是固定的人形，而是一团不断流动的光与植物纹理，时而像一株发光的树，时而像舒展的花瓣，时而又呈现出类似人类的面容轮廓。
“所以，你们真的从太阳系来。”长老的声音直接在众人脑海中回响，带着一种古老的、跨越星辰的疲惫与欣慰，“希望号坠毁在那里……我们找了一万年。”
林默、苏琳、赵大力和艾文的虚拟影像围坐在医疗舱中央。
为了这次会面，林默特意调来了希望号数据库中关于“辉光族生理与交流协议”的资料，将环境调整到适合这个光之生命体存在的状态：温度恒定28摄氏度，湿度85%，空气中弥漫着微量的发光孢子——那是辉光族认知世界的信息载体。
“你们的守护者说，你们一直在保护星门网络。”苏琳轻声问道，她的眼中银光微闪，那是领航员血脉在与辉光族的灵能场共鸣，“但敌人……那些血肉寄生体，到底是什么？”
长老的光晕波动了一下，像是人类在叹息：
【那是‘虚空影族’的造物。或者，按你们方舟数据库的记载，它们是‘收割者’的最低级眷族——如同蝗虫般的工蜂，负责污染、侵蚀、为真正的收割者大军铺路。】
一幅全息影像在医疗舱中展开。那是从辉光族记忆库中提取的画面：
黑暗的星空中，一团团不定形的灰色雾状物在飘荡。它们没有固定形态，时而聚合成战舰般的轮廓，时而又散开成无数细小的微粒云。
当它们接触到星门的能量流时，灰色雾体会迅速凝固成那种蜂窝状的结构，开始吸收能量，同时释放出暗红色的、如同血管的脉络。
“这就是虚空影族？”林默凝视着影像。
【是的。它们本身没有智慧，只有最基本的捕食和复制本能。但它们受‘影族母巢意识’统一控制，而母巢意识……又受命于更高的存在。】长老的光晕变得暗淡了些，【在最后一次收到方舟联邦的通讯时，你们的科学家将其称为‘君王’——虚空深处的某种古老意识，收割者文明的统治者，或者……创造者。】
影像变化，显示出一颗被灰色完全覆盖的行星。行星表面布满了搏动的血管网络，在星光照耀下反射着油腻的光泽。从行星的裂缝中，不断涌出更多的雾状影族，像是永不枯竭的孵化池。
【这种被完全转化的星球，我们称之为‘影巢’。影族在其中将掠夺来的物质和能量转化为更多的同类，或者制造出血肉寄生体那样的特化兵种。你们在星门节点遇到的，只是最低级的‘清洁者’型号，负责吃掉残余的防御系统，为后续部队开路。】
赵大力突然开口，声音有些沙哑：“那艘银白色的船……在战斗中，影族是不是会……模仿？学习？”
长老的光晕转向他，仔细“观察”了几秒：
【你体内有战士的记忆。是的，年轻的战士，影族最可怕的特质就是适应性。它们没有固定的基因或结构，每一次被摧毁，残存的信息都会传回母巢，下一次出现的个体就会进化出针对性的防御。在战争后期，它们甚至学会了模仿方舟舰队的战术，使用我们的武器原型……】
影像再次变化，这次是惨烈的太空战。方舟文明的银色战舰与晶体花朵般的辉光族舰队并肩作战，对抗铺天盖地的灰色影族。一开始，联军还能凭借精妙的配合和先进武器占据上风，但随着战斗持续，影族开始出现变化——
一些个体表面浮现出类似方舟护盾的能量纹路；另一些则学会了辉光族的灵能冲击波；最恐怖的是，少数影族甚至开始“伪装”成联军战舰的外形，混入阵型中突然自爆。
“这是什么时候的战争？”林默问。
【大约一千五百年前。星门网络沦陷的最后一战。】长老的声音充满悲伤，【那之后，幸存的辉光族舰队分散撤退，各自守护着残存的节点。我所在的这一支，奉命看守这片星域的三处关键节点。但一百五十年前，影族的大规模扫荡舰队经过，我们拼死抵抗，最终……只有我这个老家伙和一些年轻的光种幸存了下来，藏匿在废墟深处。】
苏琳的手指轻轻颤抖：“那裁决号呢？你们知道它的消息吗？”
【裁决号……雷克斯的船。】长老的光晕亮起一丝敬意，【它是方舟联邦最强大的战争要塞。最后的消息是，它退守到了银河系核心边缘的‘叹息壁垒’，那里有上古文明遗留的防御阵列，可以暂时阻挡影族大军。但那是七千年前的消息了。之后，通讯就完全中断了。】
医疗舱陷入沉默。七千年，在宇宙尺度上不算漫长，但对于一个苦苦支撑的文明来说，几乎是永恒。
“你们收到的求救信号呢？”林默打破了沉默，“希望号在几个月前接收到了裁决号的广播。”
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