“选择总是存在代价。”观测者仿佛读到了他的思维，“试炼的核心，就是学习在多重代价中，选择最优路径。以及……承担选择的后果。”
通讯中断了。
深潜者号此时已经下降到距地面五千米高度。林默能清晰看到地面上的景象：7号定居点的东部边缘，一个巨大的、半球形的金属结构从地面隆起，表面覆盖着暗紫色的能量纹路。那就是地面节点——一个利用旧时代地下设施改造而成的信号放大器。
节点周围，已经聚集了至少三万人。
他们密密麻麻地围在节点周围，手拉着手，形成一个巨大的、不断脉动的人环。
他们的眼睛全部翻白，口中发出单调的吟唱，那声音通过空气震动传入钻探舰的传感器，即使经过过滤，依然让林默感到一阵恶心——那是无数意识被强行同步、被扭曲、被吞噬时的集体悲鸣。
而在节点正上方，一个暗紫色的能量漩涡正在形成，连接着天空和地面，不断从人环中抽取某种无形的能量，输送到地下深处，输送到地核。
林默调整武器系统。深潜者号搭载了四门高能粒子炮，还有十二枚专门用于摧毁深层地下设施的钻地导弹。
但他犹豫了。
节点周围的三万人，虽然已经被污染，但他们还是活生生的人。摧毁节点必然导致能量反冲，这些人……
他的手指悬在发射按钮上。
然后，他看到了更恐怖的一幕。
人环中，开始有人身体发生异变。
皮肤表面浮现出暗紫色的晶体，骨骼扭曲变形，眼睛彻底变成深紫色光源。
他们挣脱了手拉手的姿势，开始用变异的手爪挖掘地面，将节点周围的地面挖出一个越来越深的坑洞。
像是在为地下的什么东西……开路。
不能等了。
林默闭上眼睛，深吸一口气。
秩序裁决之力在体内流转，与君王意识的低语对抗。
那种低语此刻异常活跃，充满了兴奋和贪婪——它在渴望下面那个节点，渴望地核深处那个巨大的污染源。
“安静。”林默在心中低吼，用意志强行压制住低语。
然后，他按下了发射按钮。
四门粒子炮同时开火。
纯白色的高能粒子束从天而降，精准地击中节点顶部的能量漩涡。
漩涡剧烈扭曲，发出刺耳的尖啸。暗紫色的能量流像受伤的巨蛇般狂乱挥舞，抽打在周围的地面和人群上。
被击中的人瞬间汽化，连惨叫都来不及发出。
林默面无表情地继续操作。
钻地导弹一枚接一枚发射，钻入节点周围的地面，在预定深度引爆。地面剧烈震动，节点所在的区域开始塌陷，那个半球形结构在连环爆炸中扭曲、碎裂。
最后，林默发射了主武器——一枚小型聚变弹头，当量经过精确计算，刚好能彻底摧毁节点，但尽可能控制波及范围。
导弹钻入节点中央的裂缝。
一秒。
两秒。
三秒。
地面突然向上隆起，然后向内塌陷。
一个直径数百米的巨大火球从地下喷涌而出，将节点、将周围的一切、将那三万人的身影全部吞噬。冲击波向四周扩散，摧毁了数公里内的一切建筑。
但林默没有看爆炸。他的目光死死盯着传感器传回的地下能量读数。
节点被摧毁了。暗紫色的能量信号急剧衰减。
但地核深处那个巨大的光晕……它的脉动，只是停滞了一瞬。
然后，以一种更强烈、更愤怒的频率，重新开始跳动。
与此同时，全球所有地质节点周围的感染者，同时停止了行动，同时抬起头，望向天空中的同一个方向——望向深潜者号所在的位置。
数十万双翻白的眼睛，数十万个被扭曲的意识，在同一瞬间，锁定了林默。
一个声音，通过精神污染网络，直接冲击林默的意识：
找到你了。
印记的携带者。
下来。
下来见我。
那声音，林默永远不会认错。
那是君王。
或者说，是君王留下的，最深沉的、最古老的一部分。
深潜者号的警报系统疯狂尖叫。地核方向的引力读数出现异常波动——某种巨大的东西，正在从地心深处，向上攀升。
林默擦去额头渗出的冷汗，调整钻探舰的航向，将舰首对准地面那个正在冷却的、深不见底的爆炸坑。
“如你所愿。”他轻声说，推动操纵杆。
深潜者号化作一道流光，射向地心。
而在地球轨道上，希望号舰桥里，苏琳看着传感器上代表林默的生命信号，正以惊人的速度向地心坠落，手指紧紧攥着那枚尚未完成的护符。
倒计时，在她身后的主屏幕上，无情跳动：
313日12小时18分
时间，正在被深渊吞噬。
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