三个月的光阴，在动荡的时局下悄然流逝。光和七年的暮春，洛阳城南市，最大的书坊“文渊堂”外，竟破天荒地排起了蜿蜒的长队，引得路人纷纷侧目。
“听说了吗？文渊堂新出的‘雪浪纸’，又薄又韧，遇墨不晕，价钱还比同等大小的竹简便宜近半！”
“何止！我昨日托了门路才买到一刀，书写起来顺滑无比，比起宫中所用的上等蔡侯纸也不遑多让，甚至更胜一筹！”
人群议论纷纷，脸上带着惊奇与渴望。而这一切的始作俑者，年仅七岁的刘安，正坐在刘家宅邸那座安静了许多的小院里，听着专司此事的王管事躬身汇报。
“少爷，按您那法子造出来的纸，在洛阳城彻底卖疯了！文渊堂的赵老板今早亲自登门，说是愿意出三倍高价，买断咱们的造纸方子。”王管事脸上堆满了压抑不住的喜色，腰弯得极低。这三个月来，刘家靠着这看似不起眼的“雪浪纸”，财源滚滚而入，不仅填补了之前的亏空，更让府中上下紧绷的气氛缓和了许多，连一向愁眉不展的老爷刘仲，眉宇间的阴霾也散去了不少。
刘安穿着一身月白细麻的中衣，坐在石凳上，小短腿还够不着地，轻轻晃悠着。他听完，却缓缓摇了摇头，声音虽稚嫩，语气却带着不容置疑的沉稳：“方子不能卖。你去告诉赵老板，买断之事休要再提。我们可以按分成合作，刘家提供处理好的纸浆，他们文渊堂负责抄纸、晾晒和销售，所得利润，五五分成。”
他改良的这套造纸术，揉合了后世更高效的草木纤维筛选、蒸煮和打浆技法，成本比传统的蔡伦古法降低了三成不止。这不仅仅是赚钱的手段，更是他埋下的第一个重要伏笔——文渊堂往来宾客非富即贵，多是世家子弟和清流官员，通过这条渠道，他能更便捷地打探朝野消息，编织属于自己的信息网络。
“对了，”刘安忽然想起一事，吩咐道，“让下一批北上的商队回来时，多采买些硫磺、硝石和木炭粉，记住，要品相最纯、质地最好的。”
王管事眼中闪过一丝疑惑，硫磺硝石多为方士炼丹之用，少爷要这些做什么？但他深知这位小主人近来行事愈发莫测高深，且每每皆有深意，便压下疑问，恭敬应道：“是，老仆记下了，定会挑选上等货色。”
然而，没等这支携带特殊采购任务的商队出发，一个坏消息便如同惊雷般率先传来。
“老爷！少爷！不好了！”一个派去南阳方向的伙计，浑身尘土，连滚带爬地冲进院子，脸色惨白如纸，声音带着哭腔，“咱们去南阳进货的商队…在伏牛山北麓被劫了！”
“什么？！”正在核对账目的刘仲猛地站起身，带倒了身后的胡凳，“怎么回事？是哪里来的山匪？还是…”他心头掠过一丝不祥的预感。
“不是寻常山匪！”伙计涕泪横流，惊魂未定地喊道，“是…是黄巾贼！他们人人头裹黄巾，打着旗帜，口里喊着‘苍天已死，黄天当立’的妖言！不仅抢光了所有货物，还把王管事和几个护卫都绑走了，留下话…说要咱们刘家拿五千两银子去南阳赎人，否则…否则就要撕票！”
刘仲身形一晃，脸色瞬间难看至极。刘安坐在一旁，心头也是猛地一沉。按照历史，大规模的黄巾起义应该在半年后才爆发，如今只是光和七年春，怎么会有成建制的黄巾军敢如此明目张胆地劫道勒索？这不合常理。
“不对。”刘安稚嫩却冷静的声音打破了院中恐慌的气氛，“黄巾军虽在暗中筹备，但此刻行事理应隐秘，避免过早暴露，绝不会如此大张旗鼓，精准地针对我们一个商户进行劫掠勒索。”
他目光锐利地看向那报信的伙计：“你仔细回想，劫道的人里面，有没有你看着眼熟的？或者…有没有听到他们彼此之间，提到什么特别的名字、称谓？”
那伙计被刘安问得一怔，努力平复喘息，皱着眉头苦苦思索。忽然，他像是想起了什么，猛地抬头：“对了！小人当时躲在路边灌木丛里，听见那领头的贼人，喊旁边一个络腮胡子大汉叫…叫‘表叔’！”
表叔？
刘仲闻言，脸色瞬间变得铁青，拳头攥得咯咯作响。他只有一个表弟，名叫刘平，是南阳那边的远亲，早年因争夺家产和刘家闹得不可开交，结下深仇，后来负气离家，去了南阳，听说投靠了当地一个颇有势力的豪强，多年来音信罕通。
“是他！刘平这个狼心狗肺的东西！”刘仲咬牙切齿，眼中几乎喷出火来，“我早觉他这些年悄无声息不对劲，没想到…没想到他竟然勾结反贼，来谋害自家族亲！”
就在刘家父子因这内部背叛而惊怒交加之际，院墙外忽然传来一声极轻微的瓦片摩擦声响。
刘安反应极快，几乎是本能地抄起身边一根用来支窗的木棍，低喝道：“谁？”
话音未落，一道青影如燕子般轻灵地翻过院墙，悄无声息地落在院中。来人是一个约莫十五六岁的少女，一身利落的青色劲装，勾勒出初显挺拔的身姿，眉眼清丽却带着一股逼人的凌厉之气，最引人注目的是她腰间悬挂的一枚巴掌大小、造型古拙的青铜虎符。她手中还提着一个被打晕过去、穿着粗布短打的汉子。
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