洛阳城南，毗邻旧时太学遗址的一条僻静街巷深处，一座原本属于某位没落官吏的三进院落悄然焕发了新生。门楣之上，新挂了一块未施朱漆、木质纹路清晰的匾额，上书三个筋骨嶙峋、力透木背的大字——“寒门馆”。字体并非时下流行的华丽隶书，而是带些古拙的意味，平添几分厚重。匾额之下，门旁另悬一块更为朴素的木牌，上面仅以炭笔写下两行小字：“不同出身，只看才学；心怀天下，方入此门。”
这馆所，正是刘安以渤海盐铁之利转化而来的资财所设。它不张扬，却自有一股沉静的力量，如同深水之下的暗流，悄然汇聚着被这个看重门第、讲究郡望的时代所忽略、压抑乃至遗落的才能与热血。
开馆第一日，晨雾未散。守门的童子刚取下门闩，便见一个身影倚在门边的石鼓旁，似乎已等候多时。那人约莫三十许岁，一身洗得发白的青色儒衫打着整齐的补丁，身形瘦削，面色带着久不见阳光的苍白，最引人注目的是他手中那根磨得光滑的枣木拐杖，以及明显使不上力、微微蜷缩的左腿。
“足下是？”童子好奇询问。
“颍川陈默，字慎言，特来拜会馆主。”书生声音不高，却清晰稳定，他拄着拐杖，一步一顿，却竭力挺直着脊梁，踏入馆中。
刘安正在前厅翻阅各地送来的简牍，闻声抬头。陈默的瘸腿和眼中那抹未被生活磨难完全磨灭的清亮目光，引起了他的注意。无需多问，洛阳城中关于这位曾因在董卓宴席上直言进谏、痛陈时弊而被当场打断腿的倔强书生的传闻，刘安早有耳闻。
“陈先生请坐。”刘安示意童子看茶，并无寒暄，直接问道，“先生此来，所为何事？又能为何事？”
陈默缓缓坐下，将拐杖小心靠在身侧，闻言并不意外，坦然道：“为觅一处不需谄媚权贵、不看出身高低，只论实事、只问民生的所在。至于能为何事……”他顿了顿，目光扫过厅中悬挂的简陋舆图，“默不才，唯读了些圣贤书，走了些艰难路，看了些民间苦，或许…于庶务民政、田亩税赋，略有浅见。”
“哦？”刘安放下手中简牍，“口说无凭。请先生以‘今时民生之要’为题，一抒胸臆。纸笔在此。”他推过一方砚台和几张质地匀细的“雪浪纸”。
陈默也不推辞，接过笔，凝神片刻，便俯身疾书。他手腕悬空，运笔却极稳，字迹瘦硬通神，力透纸背。一篇千余言的策论，一挥而就，中间几乎未有停顿。文中无浮华辞藻，不引经据典炫技，字字句句皆如钝刀剖肉，直指要害：从豪强兼并下农人“乐岁终身苦，凶年不免于死亡”的惨状，到官府苛敛杂税“赋敛之毒，有甚是蛇者乎”的比喻；从废弃水利导致“赤地千里，饿殍载道”的警示，到提出“限民名田，以赡不足”“务省徭役，使之以时”的具体主张……尤其关于屯田积谷、寓兵于农的构想，虽篇幅不长，却条理清晰，极具操作性。
刘安静静看完，纸上墨迹尚未全干。他抬起眼，目光深沉地看向陈默：“先生之论，切中时弊，非久处民间、饱经忧患者不能道也。然，纸上谈兵易，躬身力行难。我若予你权柄，让你去治一方田土，安一方黎庶，你待如何？又…想要什么？”
陈默放下笔，迎向刘安审视的目光，没有丝毫闪躲，那双眼眸清澈而坚定：“若得信任，自当竭尽驽钝，因地制宜，劝课农桑，轻徭薄赋，使耕者有其田，居者有其屋，仓廪渐实，教化初兴。至于所欲……”他声音微微提高，带着一种近乎执拗的理想光芒，“唯愿所见之处，百姓晨起有炊烟，暮归有笑语，幼有所养，老有所终。如是而已。”
厅中一时寂静，唯有窗外偶尔传来的市井声。刘安手指轻轻敲击着案几，片刻后，他从怀中取出一枚新刻的、质地普通的木质印信，推到陈默面前。
“许昌城外，颍水之滨，新垦及待垦之田，约万五千亩，流民安置，农具种子，一应事宜，从今日起，交由陈慎言署理。印信在此，可调用钱粮人手，需定期呈报进度。可能做到？”
陈默愣住了，他看着那枚小小的印信，又看看刘安毫无玩笑之色的脸，胸膛剧烈起伏了几下。他没有激动跪拜，只是深吸一口气，伸出双手，极其郑重地捧起那枚印信，紧紧握住，仿佛握住了千钧重担，也握住了一线久违的曙光。
“必不负所托。”他只说了四个字，字字铿锵。
陈默之后，寒门馆并未立刻门庭若市，但陆陆续续，总有形色各异、带着一身故事或绝艺的人寻来。有的被那木牌上的字吸引，有的则是经过暗中观察、确认此地并非欺世盗名之所后才下定决心。
一日午后，馆内颇为安静。忽听前院传来一阵急促的脚步声，还夹杂着童子试图阻拦的低声劝说。刘安抬眼望去，只见一位身着粗布衣裙、头裹青巾、约莫二十七八岁的女子，背着一个与她身形相比显得过于硕大沉重的藤编药箱，径直闯了进来。她风尘仆仆，额角带着汗珠，眉眼间却有一股寻常女子少见的果敢与锐利，目光迅速锁定了厅中的刘安。
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