扬州城外的官道，尘土飞扬。
一队押解囚犯的官差，押着一辆木笼囚车，正缓缓向北而行。囚车简陋，粗大的木条钉成方笼，里面蜷缩着一个锦衣尽污、发髻散乱的年轻男子，正是陆晏之。
阳光毒辣，晒得他头皮发烫，嘴唇干裂起皮。手脚上的镣铐沉重而冰冷，随着囚车的颠簸不断磨蹭着腕骨脚踝，早已破皮红肿，甚至渗出血迹，与汗水泥污混在一起，散发着难闻的气味。
他试图保持一点世子爷的尊严，挺直脊背，但连日的折磨、惊惧、屈辱，以及此刻身体上的痛苦，早已抽干了他所有力气，只能佝偻着，眼神空洞地望着笼外不断后退的枯黄景色。
路过一个小镇时，囚车引起了骚动。百姓们从屋里、田埂上涌出来，围在道路两旁，指指点点。
“看！那就是京城来的陆世子！”
“什么世子！是害人精！陆阎王！”
“呸！就是他定的什么‘插筷不倒’，俺们隔壁村领回来的粥，底下全是泥巴，娃子吃了拉肚子！”
“听说江南死了好多人，都是被围起来病死的！”
“丧尽天良！活该！”
咒骂声、唾弃声如同冰雹般砸来。不知是谁先扔出了一块土坷垃，“啪”地砸在囚车木栏上，碎屑溅了陆晏之一脸。他猛地一哆嗦，空洞的眼神里终于闪过一丝惊恐和难堪，下意识地往笼子深处缩了缩。
“干什么！退后！官差押解重犯，谁敢滋事？！”押解的官差厉声呵斥，挥动着手中的水火棍驱赶人群，但眼神里却没什么真正维护的意思，反而带着几分鄙夷和疏离。上头早有暗示，这位“世子爷”已是秋后蚂蚱，无需太过客气。
又一块烂菜叶飞来，精准地糊在陆晏之脸上，腐烂的汁液顺着脸颊流下。他胃里一阵翻腾，几欲作呕，却连抬手擦掉的力气都没有，只能任其流淌。
耳边是越来越响的骂声，眼前是无数张充满厌恶和愤怒的脸孔。那些曾经在扬州行辕对他跪拜称颂、谀词如潮的面孔，与此刻这些鄙夷唾骂的面孔重叠交错，让他头痛欲裂，几乎要疯掉。
“不是的……不是这样的……我是钦差……我是在赈灾……是下面的人蒙蔽我……是那些刁民……”
他喃喃自语，声音嘶哑微弱，连自己都听不真切。曾经坚信不疑的“仁政”，此刻在现实的铁拳和民意的反噬下，脆弱得如同阳光下的泡沫。
囚车碾过一块石头，剧烈颠簸了一下，陆晏之被甩得撞在木栏上，额头顿时青了一块。疼痛让他稍微清醒，一股更深的寒意从心底升起。
京城……等待他的京城，又会是怎样的光景？父亲母亲怎么样了？林首辅……首辅大人还能救他吗？那个他一直恐惧又隐隐期待的、关于血脉的秘密……此刻想起来，非但不能带来丝毫安慰，反而像一道催命符，让他不寒而栗。
他仿佛已经看到了刑部大牢的阴森，听到了刽子手磨刀的霍霍声。不，他不能就这么完了！他是陆侯世子，他身负皇室血脉！他还有素儿……对，素儿！素儿一定会想办法救他的！她是福星！她一定有办法！
他挣扎着抬起头，望向北方京城的方向，眼中重新燃起一丝扭曲的、不甘的光芒。然而，这光芒很快就被官道两旁更密集的、仿佛无穷无尽的鄙夷目光和骂声所淹没。囚车吱吱呀呀，载着他和他的痴心妄想，一步步驶向命运的终局。
......
京城，林府。
昔日门庭若市、车马喧嚣的首辅府邸，如今朱门紧闭，门可罗雀。石狮子旁积了薄灰，连悬挂的灯笼都似乎黯淡了几分。偶有轿马路过，也是匆匆而行，无人停留。
府内，压抑得令人窒息。下人们走路都踮着脚尖，说话轻声细语，脸上带着惶惶不安。书房里弥漫着浓重的药味。林修文半躺在铺着厚褥的紫檀木榻上，身上盖着锦被，脸色蜡黄，眼窝深陷，短短半月仿佛老了十岁。那日朝堂吐血后，他便一病不起，太医来了几趟，只说是“急火攻心，肝郁气滞，需静心调养”，开了不少名贵药材，但心病岂是药石能医？
长子林文斌侍立榻前，眉头紧锁，低声禀报着外面的消息：“父亲，江南那边……陆晏之已被锁拿，正在押解进京途中。扬州知府冯显等一干人犯，也陆续被押解。三司已开始调阅卷宗，听说……南镇抚司提供了不少实证。”
他顿了顿，声音更低，“咱们门下，已有三位御史、两位郎中，或被寻了错处贬谪，或主动上书自陈识人不明，请求外放……人心，有些散了。”
林修文闭着眼，胸膛微弱地起伏，半晌，才从喉咙里挤出一声沙哑的叹息：“树倒……猢狲散。宋北焱……好手段，好快的刀。”
“父亲，难道我们就这么算了？”林文斌不甘道，“陆晏之固然有错，但江南之事，难道全是他的责任？地方官员欺上瞒下……”
“现在说这些，还有何用？”林修文猛地睁开眼，眼中布满了血丝，却依旧残留着一丝锐利，“宋北焱要的不是分辨是非，他要的是彻底打垮我们！西南的捷报，陆氏那歪理的成功，把我们所有的退路都堵死了！现在满朝文武，谁还敢替江南说话？谁还敢质疑那掺砂石的法子？我们越是辩解，越是显得……愚蠢且虚伪！”
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