在等待皂体皂化、阴干的日子里，程穗宁也没闲着。
想到端午就快要要到了，她便约上隔壁的苗明珠，一同去割艾草。
村里的老人常说：“端午之前艾是宝，端午之后艾成草。”
这话可不是空穴来风，端午前后，阳气最盛，艾草吸足了天地之气，叶片肥厚、香气浓郁，药性也最为醇厚。
既能驱邪避秽、驱散蚊虫，又能入药治病，算得上是家家户户必备的好物。
可一旦过了端午，艾草便会开花结籽，精华散去，叶片渐次干瘪发黄，香气散尽，药性大打折扣，再没那般妙用了。
程穗宁一边赶路，一边在心里盘算着，要趁着这艾草药效最浓的时候，多收割一些。
先前她见二嫂绍春华来月事时，捂着小腹蹙眉忍痛，便想着用这些艾草做些艾条。
日后身边的女子，无论是大嫂二嫂，还是苗明珠，或是村里的邻里姐妹，再来月事时腹痛不适。
她便可以用艾条帮着艾灸，温和的艾热能渗入肌理，驱散寒气、疏通气血，缓解些许疼痛，比硬扛着舒服得多。
除了做艾条，这些新鲜的艾草，还有不少用处。
用艾草煮水洗澡，能驱散身上的潮气，还能杀菌止痒，若是身上起了痱子、湿疹，或是被蚊虫叮咬，洗上几次，便能缓解瘙痒、消退红疹。
若是孩童夜里睡不安稳、爱哭闹，用艾草水洗澡，还能安神助眠，让孩童睡得更踏实。
用来泡脚更是方便，既能驱散体内的寒气、缓解手脚冰凉的毛病，又能舒缓一天的疲惫，改善气血不畅的问题。
尤其适合平日里操劳家务、下地干活的妇人们，泡完脚浑身暖暖的，连腰酸背痛都能减轻几分。
两人一路说说笑笑，走到河边旁的坡地。
一丛丛艾草长得齐膝高，叶片肥厚翠绿，风一吹，满坡都是艾草香。
程穗宁放下竹筐，弯腰抽出一把小镰刀，刀刃在阳光下亮闪闪的。
“就在这儿割吧，这儿的艾草长得最壮。”
她话音刚落，便俯身下去，一手拢住一小把艾草，在靠近根部的地方轻轻一割，整齐的一小束便握在了手里，艾草汁液沾在指尖，香气更浓。
“好！”苗明珠也动作起来。
两人一前一后，顺着坡地慢慢割，一束束艾草整齐地码进竹筐里，不一会儿就铺了厚厚一层。
忽然苗明珠指尖一麻，手背传来一阵刺痒，她下意识轻叫了一声。
程穗宁立刻停下手里的活，快步凑过去：“怎么了？”
只见苗明珠手背上已经泛起一片红，微微肿起，又痒又疼。
程穗宁凑近瞧了瞧，松了口气：“不妨事，是叫洋辣子蜇了，那毛上有毒，沾着皮肉便这般。”
她二话不说，随手摘下一片鲜嫩的艾草叶，放在指尖轻轻揉搓挤压，挤出碧绿的汁液，小心地涂在苗明珠红肿的地方。
艾草性温解毒，汁液正好能中和虫毒、止痒消肿，是田间地头最现成的解药。
涂完之后，程穗宁轻轻按住她的手，柔声安慰：“没事了，涂上艾草汁，一会儿就不那么痒了，慢慢就消肿。等下割草时多留意些，别再碰着虫子。”
苗明珠点了点头：“嗯，我知道了，谢谢宁宁。”
两人继续弯腰割着艾草，割到一半，便遇上不少同村人也提着筐子赶来，都是趁着端午前多采些艾草。
程穗宁见了，挨个笑着点头打招呼。
钟秀芹也挎着竹篮走了过来，一看见程穗宁就眉眼弯弯地开口：“宁宁啊，最近怎么都没来伯娘那儿玩？伯娘好些日子没瞧见你了。”
程穗宁不好意思地嘿嘿一笑：“最近实在有点忙，等过两天端午，我一定去伯娘家串门。”
“好好好，”钟秀芹笑得合不拢嘴，“伯娘包好粽子等你来吃。”
“好。”
钟秀芹又侧头看了一眼旁边的苗明珠，笑着问道：“这是春梅家的闺女吧？”
苗明珠立刻甜甜一笑，乖巧应道：“是的，伯娘，我叫明珠。”
“哎哟，长得真漂亮，脸蛋圆圆的，一瞧就是个有福气的。”钟秀芹越看越喜欢，“改天跟宁宁一块儿来伯娘家玩。”
“好。”
程穗宁见竹筐里的艾草已经堆得满满当当，便对钟秀芹道：“伯娘，艾草割得差不多了，我们先回去了。”
“好，去吧去吧。”钟秀芹挥挥手，“替我给你阿娘带声好。”
“诶，好嘞。”
程穗宁一手提着竹筐，一手拉着苗明珠，往回走。
一进院子，她便将满满一筐新鲜艾草倒在干净的晒席上，趁着日头正好，立刻动手处理。
新鲜艾草水气重，万不能堆着，不然容易沤坏发热，药性也散了，必须先摊开，把杂草、枯叶、泥土一一择干净。
再摊得薄薄的，让每一片叶子都能晒到太阳。
只有晒得干透，后续存着才不发霉，做艾绒也更容易出绒。
等隔日艾草彻底晒干，叶片变得酥脆，一捏就碎，她便把艾叶捋下来，粗壮的老茎留着日后煮水泡脚用。
接着，她把晒干的艾叶搁在干净石臼里，用木杵轻轻捶打，捶打时要匀着劲儿，把叶肉捶散。
捶好的艾绒用细筛子筛一道，筛掉那些没捶碎的梗子和杂质，只留下柔软绵密的淡黄艾绒。
艾绒越细腻，烧起来火气越温和，烟也小些，不熏眼睛。
取来提前裁好的棉纸，将艾绒匀匀地铺在纸上，从一边慢慢卷起，边卷边轻轻压实。
卷得越紧实，艾条烧起来越稳当，火气也足，不容易半道熄了。
卷好后用米汤浆糊封了口，再挂在通风处阴干定型，一根能用许久的艾条便算做好了。
程穗宁一口气做了许多，程柏后也来搭手，帮着她一块做，有了人手帮忙，活计快了不少。
她看着码得整整齐齐的一摞艾条，满意地笑了。
当天夜里，程穗宁便抓了一大把艾草，烧了满满一大锅热水，深褐色的药汁翻滚着，浓郁的艾草香一下子弥漫了整个屋子。
一家人用热气腾腾的艾水泡泡脚，暖意从脚尖一路往上涌，白日里的乏累瞬间散了大半。
温热的艾水舒缓筋骨，安神助眠，这一夜，全家都睡得格外安稳香甜。
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