十二月，年关将近。
同洲，上金城城门口，人山人海。
最先得到消息的是那些商行的货工。
天还没亮透，他们正卸货卸得满手冻疮，一抬头，官道上雾蒙蒙的尽头，一队人马正缓缓碾过来。
“新刺史来了！”
五个字，让整个上金城沸腾起来。
搁在往年，刺史不刺史的，老百姓才懒得搭理。可这回不一样——王家那位小姐要玩把大的，消息早漏得满城都是。就连巷口卖豆腐的老王头都知道，新帝亲任的刺史要来，而且来头不小。
人们想看的不是刺史。
是好戏。
沿街酒楼茶馆二楼，窗户一扇接一扇地支开，人头攒动，挤得密不透风。临街铺子前，踮脚的、踩凳的、爬树的，脖子扯得比鹅还长，目光齐刷刷钉向城外。
王映雪站在彩棚最前头。
她一身银红织金褙子，月白披风，发髻上别着赤金衔珠步摇，珠子随动作轻晃，折射出细碎的光。
身边站着周子衡，再往后是孔明彦，是那些公子小姐，是各家派来“迎接”新刺史的代表。
彩棚两侧还散着不少人。看热闹的百姓，各家派来打探消息的下人，还有几个穿着体面却缩在角落里的中年人，这是同洲小世家的家主们。不敢站前排，又不甘心错过这场戏，就挑了这么个进退都像缩头乌龟的位置。
“哎呀，走那么慢，磨蹭什么呢？什么时候才入城？”
“急什么，好饭不怕晚。”
“就是，让咱们多等会儿，才显得咱们诚心嘛。”
最后这话带着钩子，明晃晃的戏谑。周围几个人跟着笑，笑得像一群等着斗蛐蛐的闲汉。
“来了来了来了——我看见旗子了！”
“哪儿呢哪儿呢？我怎么没看见！”
“那边！城门那边！举旗的那个！”
“哟，这回阵仗不小啊，还打着旗子？”
“废话，新官上任三把火，排场总要有的嘛——”
“哎呀别挤别挤！我鞋！我鞋被踩掉了！”
“你踩我脚了瞎啊！”
“让让让让——让我瞅瞅新刺史长啥样——”
嘈杂声里，新刺史的队伍终于压到了城门口。
最先入眼的是一匹通体雪白的骏马，没有一根杂毛，鬃毛在冬日风里微微飘动，步态从容，像是闲庭信步。
马上坐着一个人。一个女人，漂亮得不像话。
一身大红织金通袖官袍，腰束金丝革带，头戴垂耳官帽。她就那么懒洋洋地骑在马上，一只手松松握着缰绳，另一只手垂在身侧，随马步一晃一晃。神情慵懒，不见紧张拘谨，也没有初来者的小心翼翼，只是微微扬着下巴，目光漫不经心地从街两侧扫过，像在看一场与自己无关的热闹。
可就是这种漫不经心，让王映雪的笑容微微一滞。
“啊……？！这……这……”
“……女、女的？！”
看热闹的人群炸了。
“刺史是女的？！”
“我的天，这、这、这……她长得也太好看了吧？”
“不会吧……朝廷怎么会派个女人来当官？”
“陛下在想什么……？是要放弃同洲了吗？”
“女人怎么了？你娘不是女人？你姐不是女人？你闺女不是女人？”
“我、我不是那个意思……”
议论声像被捅了的马蜂窝，嗡嗡嗡地响成一片。
“女的怎么了？圣上英明，不拘一格用人才。你管他是男是女，能把同洲管好就行。”
“管好？呵……”一声冷笑从人群里冒出来，“一个女人，能管好同洲？”
说这话的人穿着绸缎，一看就不是普通百姓。身边的人拉了拉他的袖子，被他甩开，又冷笑了一声，声音更大了些：“同洲是什么地方？是龙潭虎穴。她一个毛丫头，怕是连龙潭的门往哪开都不知道。”
他故意提高了声音，像是在说给所有人听。
马上那女子忽然偏过头，往那个方向瞥了一眼。
那一眼很淡，淡到几乎可以忽略不计。
可那个说怪话的绸缎商人，不知怎的就闭上了嘴，甚至往后退了半步，缩进人群里。
这女刺史身后，还有跟着两骑，一左一右，不紧不慢地跟在她身后半步的位置。
左边是一个年轻男子，穿月白长衫，面容清俊，气质温润。
右边那个，穿了一身玄色劲装，身量颀长，面容冷峻，腰间挂着一把长刀。他面无表情地扫了一眼众人，那目光像冬天的风，刮过去，什么都没留下，却让人后背发凉。
再往后，是一辆偏大的青帷马车。
车帘掀开一角，露出一张老人的脸。灰布棉袍，手里摇着把蒲扇——大冬天的摇蒲扇，还摇得挺欢。他笑眯眯地瞅着两旁的彩棚和灯笼，嘴里啧啧有声：“嚯，同洲人有钱啊。这彩棚搭的，比义安盟过年还热闹。”
旁边坐着一个戴面具的少女，只露出一双眼睛，也在四下打量。车帘掀动的缝隙里，甚至能瞥见一团深色的毛茸茸的东西。
再往后，是百个骑马的随从。统一的墨蓝色劲装，腰佩长刀，身形矫健，目光锐利，他们身上有着从骨头缝里透出来的冷厉，是见过血的人才有的。
最后才是扛着旗帜、举着牌子的仪仗队伍，和好些辆载得满满当当的马车。
“同洲刺史”“肃静”“回避”——旗帜在风里猎猎作响，金字在阳光下晃得人眼晕。
彩棚下，远远望着这支队伍的世家子弟们也炸开了锅。
“什么意思？”那位喜好穿绛红袍的少年第一个憋不住了，声音不高，但脸上的不服气一点没少，“朝廷派个女人来管我们？这是看不起谁呢？”
“嘘——小声点！”旁边的人拽他。
“小声什么小声？我说的不对吗？”少年梗着脖子，脖子上的青筋都暴出来了，“同洲是什么地方？我们是什么人家？派个女人来，这不是打我们的脸吗？传出去，还以为同洲是个无关紧要的地方呢？！降低我们的档次！”
“就是。”一个青年接话，“莫不是朝廷觉得咱们好糊弄，随便找个人来充数？这官服是借来的吧？排场是雇来的吧？”
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