青州州府后院的演武场，今日被改造成了科举复试的考场。数十张案几整齐排列，案上摆着竹简、笔墨与镇纸，四周有甲士持刀而立，神色肃穆。天边刚泛起鱼肚白，应试者便已陆续入场，大多身着洗得发白的粗布衣衫，眼神里藏着紧张与期盼——这些便是从各州县初选脱颖而出的寒门子弟。
“都按编号入座，不得交头接耳，不得夹带私藏，违者直接逐出考场，终身不得再参试！”主考官是州府功曹书佐，手持王莽亲颁的考题，声音洪亮地宣读考场规矩。他身旁站着两名副考官，皆是格物院新政培训班的教官，负责监督考场纪律。
人群中，一名叫陈默的青年格外显眼。他身着补丁摞补丁的短褐，脚踩草鞋，手里紧紧攥着一块磨得光滑的木牌，上面刻着“37号”。他本是临淄城郊的佃户，因识得几个字被里正举荐，一路过关斩将闯进复试，此刻正紧张地扫视着四周，生怕错过任何指令。
与陈默的拘谨不同，角落里几名身着锦袍的子弟神态倨傲。为首的是北海士族崔家的子弟崔浩，他斜靠在案几上，眼神轻蔑地扫过周围的寒门子弟，嘴角勾起一抹不屑的弧度。身旁的仆从模样的人悄悄递过一卷细如发丝的竹简，被他不动声色地塞进袖中。
辰时三刻，王莽身着常服，在沮授、张三的陪同下缓步走进考场。甲士们齐声行礼，应试者也纷纷起身跪拜。“都起身吧。”王莽抬手示意，目光扫过一张张年轻的脸庞，“我设科举，不为门第，只为选拔真才实学之人。青州新政初行，州府吏员空缺，你们若能脱颖而出，便能为民做事、为国效力，这便是你们的机缘。”
一番话掷地有声，听得寒门子弟们热血沸腾。陈默攥紧了拳头，暗下决心一定要把握住这次机会。崔浩却在一旁嗤笑一声，低声对身旁的同伴说：“不过是做做样子，州府的位置，终究还是我们士族的。”
考题随即分发下来，分两部分：一是策问，题目为“如何解决青州新政推行中的流民安置与田亩清查难题”；二是判语，模拟州府断案，处理一桩邻里因灌溉争水引发的纠纷。这两道题都紧扣青州当下的实务，没有真才实学、不了解新政详情的人，根本无从下笔。
考题一出，崔浩的脸色瞬间变了。他袖中的竹简全是五经名句，压根没涉及这些实务问题。他急得满头大汗，频频看向身旁的同伴，却被监考的甲士严厉呵斥：“肃静！再敢张望，即刻逐出！”
陈默却眼前一亮。他出身佃户，亲眼见过流民的困苦，也知晓田亩清查对寒门的好处。他深吸一口气，拿起毛笔，蘸饱墨汁，在竹简上缓缓书写起来。他先分析了流民安置的痛点，提出“以工代赈结合农桑推广”的思路，建议将流民组织起来参与海防建设与水利修缮，同时分配闲置田亩，由农正部派专人指导耕种；对于田亩清查，他则提出“里正担保、逐户核对、公开公示”的办法，避免士族瞒报。
考场内静悄悄的，只有竹简翻动的沙沙声和笔墨落在竹面上的簌簌声。王莽带着沮授和张三，悄悄在考场内巡视。看到崔浩抓耳挠腮、半天写不出一个字，王莽眼中闪过一丝冷意；当走到陈默案前，看到他笔下条理清晰、贴合实际的对策时，眼中又露出赞许的神色。
午时刚过，崔浩实在坐不住了。他趁监考甲士转身的间隙，悄悄扯了扯前排一名寒门子弟的衣袖，想索要答案。那子弟吓得浑身一颤，连忙躲开，却还是惊动了监考教官。
“你在做什么？”教官厉声喝问，快步上前，从崔浩袖中搜出了那卷作弊的竹简。“竟敢夹带私藏、舞弊作弊！”教官怒不可遏，将竹简呈给王莽。
崔浩脸色惨白，却仍强装镇定地喊道：“我乃崔家子弟，我父是北海郡功曹！你们敢动我？”他以为搬出家族势力便能脱身，却没料到王莽早已对士族的嚣张气焰忍无可忍。
“科举乃青州选材大典，公平公正为本！”王莽语气冰冷，眼神锐利如刀，“别说你父是郡功曹，就算是州刺史，舞弊作弊也照罚不误！来人，将崔浩逐出考场，通报全州，终身不得参试！其家族若有包庇纵容之举，一并严查！”
甲士们立刻上前，将挣扎叫嚣的崔浩拖了出去。考场内的应试者们无不心惊，看向王莽的眼神里多了几分敬畏，也彻底放下了侥幸心理，专心答题。崔家的其他子弟吓得大气不敢出，笔杆都在发抖。
日落时分，考试结束。应试者们陆续交卷，脸上或喜或忧。陈默走出考场时，脚步轻快了许多，他感觉自己发挥得不错，就算不能中选，也算是为新政建言献策了。
阅卷工作在州府内堂连夜进行。王莽亲自参与阅卷，与沮授、张三一同筛选。他将所有试卷都糊去姓名，避免徇私。当看到陈默的答卷时，王莽忍不住拍案叫好：“好一个‘以工代赈、逐户核对’！此子虽出身寒门，却深知民生疾苦，对新政的理解比许多官吏都透彻！”
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