就这样，短短十天的时间。
宜州城外，已经聚集了整整数十万的流民与灾民。
连绵不绝的窝棚一眼望不到尽头，每天清晨升起的炊烟，甚至将天际的云彩都熏染得有些灰暗。
而根据锦衣卫夜不收拼死送回来的最新情报，起义军那边的处境已经恶劣到了无以复加的地步。
原本号称十几万之众、声势浩大的流寇大军，在朝廷这招釜底抽薪的攻心计下，规模正在以肉眼可见的速度急速缩减。
就这十天的时间里，成建制、成规模丢掉兵器，趁着夜色逃出叛军大营，混入宜州城外灾民堆里的起义军士卒，已经多达一两万人。
这简直就是一场不流血的溃败。
此时，宜州城墙的敌楼之上。
黑云龙和赵率教两位沙场宿将正披坚执锐，站在女墙边上，俯瞰着城外那蔚为壮观的景象。
初夏的风吹得他们身后的披风猎猎作响，却吹不散两人脸上那掩饰不住的狂喜。
“痛快，真是痛快。”
黑云龙性子直爽，忍不住一巴掌重重地拍在冰冷的城砖上，震得上面的积雪簌簌落下。
他转过头，看着负手立于正中、神色平静的朱敛，眼中满是毫不掩饰的狂热与敬畏。
“陛下这招不战而屈人之兵，真乃神仙手段。”
“末将打了一辈子的仗，在辽东跟建奴死磕，在西北跟流寇绞杀，从来都是用人命去填，用刀枪去拼。何曾见过这等光景。”
他指着远处那群还在源源不断往宜州方向涌来的小黑点，声音粗犷而洪亮。
“您看看，那些原本拿着刀枪要造反的泥腿子，现在连手里的家伙什都扔了，哭着喊着来吃咱们大明的这口饭。”
“反贼那边十几天就跑了一两万人，这还打个什么仗。”
“照这个速度下去，再耗上十天半个月，王嘉胤那帮反贼根本不用咱们出兵去剿，自己就能把自己的大营给散了。”
赵率教在一旁也是连连点头，他双手抱拳，对着朱敛深深作了一揖。
“黑将军所言极是。流寇之所以难剿，无非是因为他们裹挟了大量的灾民，如同蝗虫过境，越剿越多。”
“如今陛下用这赈灾与宽恕的旨意，直接断了他们的根基。”
“反贼失了民心，失了兵源，就成了无水之鱼，必定覆灭在即。陛下此等圣明，实乃大明之幸，天下苍生之幸。”
面对两员心腹爱将的由衷赞美，朱敛并没有顺势露出骄矜之色。
他那张略显消瘦却如同刀削斧凿般的脸庞上，依然保持着令人捉摸不透的冷峻。
他的目光越过黑云龙和赵率教的肩膀，不着痕迹地落在了站在众人末尾的那道身影上。
那是刚刚办理完首批粮草交接事宜，匆匆赶上城楼的洪承畴。
此刻的洪承畴，并没有像黑云龙他们那般沉浸在即将兵不血刃平息叛乱的狂喜之中。
他一身青色的文官官服被风吹得有些凌乱，双手拢在宽大的袖管里，眉骨死死地锁在一起，在眉心挤出了一个深深的“川”字。
他的目光没有看城外那几十万灾民，而是死死盯着西北方向。
那个起义军大营所在的方位，眼神中透着一股深不见底的忧虑与凝重，甚至隐隐有一丝寒意在流转。
朱敛见状，心中顿时有数了。
一抹满意的暗芒从朱敛的眼底划过。
别人都在为了眼前的战果弹冠相庆、以为大局已定的时候，洪承畴却能透过这烈火烹油的表象，嗅到更深层的血腥味。
这份洞察人心、思虑深远的毒辣眼光，果然没有辜负自己要把他捧成孤臣的期望。
大明的朝堂和西北的烂摊子，需要的正是这种永远能在太平盛世里看到阴沟暗礁的实干家。
“承畴。”
朱敛突然开口，他缓缓转过身，深邃的目光直刺洪承畴。
“黑将军和赵将军都在为这大好的局势高兴，以为贼寇覆灭指日可待。”
“朕看你眉头紧锁，怎么，你觉得朕这招釜底抽薪，还有什么不妥吗。”
听到皇帝点名，黑云龙和赵率教也停下了话头，齐刷刷地转头看向洪承畴。
他们对这位刚刚被皇帝破格提拔、甚至隐隐有了入阁之势的文官同僚，多多少少带着一丝武将本能的审视。
洪承畴身子微微一颤，立刻从深思中惊醒。
他快步从阴影中走出来，走到朱敛面前三步远的地方，撩起官袍的下摆，端端正正地跪了下去。
“臣，惶恐。”
洪承畴磕了一个头，直起身子，那张带着几分风霜之色的脸庞上，没有任何谄媚的表情，只有冰冷的理智。
“陛下用皇恩浩荡瓦解贼军军心，这十天来的成效确实有目共睹。贼军逃亡两万余人，此乃亘古未有之大捷。”
“两位将军高兴，也是理所应当。”
说到这里，洪承畴的话锋陡然一转，语气变得犹如腊月里的冰刀一般生冷。
“但是陛下，臣以为，这只是表象。”
“眼下的形势看起来是一片大好，可若是我们真的以为反贼会就这样坐以待毙，任由手底下的兵丁跑光，那就大错特错了。”
黑云龙闻言，眉头一皱，有些不悦地插嘴道：
“洪大人，你这话是什么意思。反贼现在连饭都吃不上，拿什么拦着手底下人逃命。难不成他们还能凭空变出粮食来安抚军心。”
“黑将军说得对，他们变不出粮食。”
洪承畴转过头，目光直视着黑云龙，一字一顿地说道，声音里带着一种让人毛骨悚然的笃定。
“正因为他们变不出粮食，正因为他们无法用利益去留住人心，所以他们为了活命，为了保住手里最后的那点权力和兵马，必定会走另一条路。”
朱敛的眼睛微微眯了起来，他俯视着跪在地上的洪承畴，声音低沉。
“继续说下去。你觉得，他们会走哪条路。”
洪承畴深吸了一口干冷的空气，胸膛剧烈地起伏了一下，似乎连他自己都被即将说出口的那个猜测给惊到了。
但他没有丝毫退缩，仰起头，迎着皇帝的目光，咬牙切齿地吐出四个字。
“杀鸡儆猴。”
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