三月十五日，寅时末。
天还黑着，但东方天际已透出一线惨淡的灰白。
风从北面刮来，带着冰雪刚化的寒意，扑在人的脸上，有些刺痛。
就在这黎明前最冷的时刻，三道烽烟，几乎同时在山西、宣北的大地上冲天而起。
忻州城北二十里，姜镶军前锋大营。
营火如星，照亮了黑压压的人马。
其中有姜镶麾下最精锐的五千家兵，以及从大同各卫所抽调的两万边军，更有赵、王、靳、梁等豪绅凑出的一万八千私兵，共计四万三千之众，号十万！
战马喷着白气，蹄子不安地刨着冻土。
刀枪在微光下泛着冷硬的铁色。
姜镶的心腹副将姜武骑在马上，望着南方忻州城模糊的轮廓，缓缓抽出腰刀。
刀尖前指。
“擂鼓！”
“进军！”
“轰！轰！轰！”
战鼓如闷雷滚地，骤然炸响！
黑色的人潮开始涌动，如同决堤的洪水，向着忻州城扑去。
几乎同一时间。
太原城南五十里，祁县外围。
李自成勒马立于一处高坡，貂皮大氅在晨风中猎猎作响。
他身后，是森严如林的老营步卒方阵，是两翼游弋的骑兵洪流。
更远处，无数被驱赶的流民扛着土袋、推着简陋的盾车，像蚁群般向前蠕动。
云梯、冲车、楼车......各种攻城器械被缓缓推向前线。
刘宗敏策马在阵前来回奔驰，粗粝的吼声压过风声：“闯王有令！破太原，三日不封刀！”
“金银女子，任取！”
“第一个登城者，封将军，赏万田与千金！”
“杀！！！”
吼声如山崩海啸！
黑色的大潮，开始向祁县城墙缓缓推进。
而在更北的宣府北路。
独石口堡往南三十里的官道上，建奴镶白旗的铁骑正滚滚南下。
马蹄踏碎冻土，溅起混着冰碴的黑泥。
阿济格骑在一匹高大的黑马上，眯着眼望着前方空荡荡的官道和远处隐约的堡寨轮廓。
苏克萨哈策马靠近，低声道：“王爷，前方探马回报，猫儿庄、滴水崖等堡，皆为空寨，人影不见。”
阿济格“嗯”了一声，没说话。
程允才跟在另一侧，小声道：“王爷，明军坚壁清野如此彻底，必是兵力不足，畏我兵威！”
“畏？”
阿济格忽然冷笑：“崇祯那小儿，在宁武关敢跟李自成二十几万人对杀，在宣府敢把总兵、豪绅的脑袋一串串挂城墙，他会畏？”
他顿了顿，眼中闪过一抹锐利：“他是想拖，想把咱们拖在野外，等西边打完，再回头收拾咱们。”
“那咱们......”苏克萨哈迟疑。
“咱们偏不让他如意！”
阿济格猛地一抖缰绳，马匹人立而起：“传令，加快速度！直扑宣府城！”
“本王倒要看看，是他崇祯小儿的城墙硬，还是我镶白旗的马刀快！”
“嗻！”
铁骑洪流，骤然加速。
三股黑色的风暴，几乎在同一时刻，狠狠撞向大明在山西、宣北的防线。
烽烟蔽日，血火将燃。
最先爆发战火是忻州城头。
赵彪扶着一处垛口，眯眼望着北方那一片缓缓压来的黑色潮水。
风把他脸上的胡须吹得乱飞，左颊那道在宁武关留下的新疤，在晨光下显得格外狰狞。
“他娘的，人还真不少啊。”
他啐了一口，转头对身边的亲兵道：“告诉弟兄们，按老子之前说的，城外那些小寨子的人，看到信号就撤回来，别死磕。”
“是！”
亲兵飞奔传令。
赵彪又看向另一个方向：“火炮准备好了没？”
“回将军！八门大将军炮，十二门佛郎机，全部就位！火药、弹子充足！”
“好。”
赵彪咧嘴，露出一口黄牙：“等狗日的靠近了再打，专轰那些扛梯子的、推车的！”
“明白！”
命令一道道传下去。
城头上，士卒们紧紧握着手中的刀枪弓弩，很多人脸上还带着刚领到赏银、分到田地的兴奋残留，但此刻，更多的是一种豁出去的狠劲。
他们大多是新编的山西兵，很多人家就在忻州附近。
陛下发的饷银，是真金白银。
分田的文书，盖着巡抚衙门的大印，就在家中的角落藏着。
二十亩地，旱涝保收，传子传孙。
那是他们祖祖辈辈做梦都不敢想的好事。
现在，姜镶带着人要打过来。
打过来会怎样？
饷银会被抢走。
田契会被烧掉。
他们和他们的家人，又会变成豪绅的佃户，将军的奴仆，吃不饱，穿不暖，像行尸走肉般地活着。
“不能。”
一个脸上有麻子的老卒忽然低声说了一句。
旁边年轻些的士兵扭头：“王叔，你说啥？”
“我说不能。”
老卒握紧了手里的长矛，指节发白，继续道：“老子当了二十年兵，吃了二十年糠，挨了二十年冻，家里婆娘娃娃饿死了一半。”
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