沼泽地的暮色比别处来得更早。
苏炎踩着湿泥走到他们约好的汇合点——那棵被雷劈过的老树歪斜在沼泽边缘，半截树身已经朽烂，裂开的树干里长出一丛丛肥厚的暗绿色蕨类植物，在最后的天光里像一簇簇沉默的旧标枪。他靠在那截树干上等了一盏茶的工夫。他听见脚步声从东南方向传来，不紧不慢的，踩在湿泥上发出沉稳的闷响。他侧过头，看见一个戴面具的人从暮色里走出来。
那面具是一张没有任何表情的灰白色面孔，眼眶的位置是空的，透过那两道缝隙能看见后面那双他熟悉的、沉静的眼睛。他穿着一件深灰色的短打，身形被暮色吞没了大半，像一截被风吹到沼泽边缘的旧木头。他走到苏炎面前，伸手把面具摘下来，露出李明翰那张平平无奇的脸。他把面具收进怀里，另一只手从衣襟下取出一枚深红色的果子，递到苏炎面前：“给你。”
苏炎低头看着那枚结婴果，又抬头看了一眼李明翰：“师兄，你自己不留着？你这段时间也要突破金丹期了。”李明翰把果子往前递了递，语气平平的：“我用不上。我走的路跟你不太一样，结婴果对我的作用有限，不如给你。你拿它突破元婴，比我留着它更划算。”苏炎接过那枚果子。两枚结婴果并排放着，在暮色里泛着同一种温润的深红色光泽：“那等回去之后，我把突破元婴的感悟和心得整理一份给你。不管用不用得上，至少有个参照。”李明翰没有拒绝。
“孔鑫儿那边，”苏炎说，“我们答应给她一枚。”他把其中一枚果子单独包好，用干布裹了三层，收进储物袋最外层，方便到时候取出来。李明翰点了点头，重新把面具戴上：“她的追踪能力不算强，应该还在附近没走远。等出去了再交易。”
苏炎看了一眼他脸上的面具：“师兄，你这面具倒是好东西。气息全藏住了，我在沼泽边缘的时候完全没感觉到你靠近。”李明翰伸手碰了一下面具边缘，指腹在冰冷的边缘上轻轻摩挲了一下：“以前从一个过路的散修手里换来的，不贵，但确实好用。你刚才跑的时候容貌是不是调过？”苏炎点了点头：“微调了一点，看起来跟平时不太一样，方便混淆视线。”李明翰隔着面具看了看他那张被微调过的脸：“……你这张脸确实容易被人记住。以后在秘境里可以多调一调，省事。”
李明翰的话只说了一半，后半句忽然停住了。他的目光越过苏炎的肩膀，落在沼泽地边缘那片低矮的灌木丛方向，声音在暮色里压得很低：“有人。你身上可能被下了东西。”苏炎顺着他的目光看过去——那排灌木丛的阴影里有什么东西在动，不是风，是某种被刻意压到最低限度的、贴着地面的移动。灌木丛边缘的草叶正在以不合常理的方式朝两侧分开，像被什么东西从中间挤过去。引香蜂。他在雪莲教的典籍里见过这种追踪术——引香蜂对特殊的气味极其敏感，一旦沾染上被施了术的追踪香，哪怕隔着几十里地也能闻着味儿跟过来。他低头闻了一下自己的衣领——什么味道都没有。他感觉不到，不代表引香蜂感觉不到。
灌木丛的阴影忽然裂开了。一道暗红色的身影从里面掠出来，脚步极快，像一道被压扁了又被松开的风。他落在沼泽边缘一块凸起的岩石上，手里握着一柄短剑，剑尖指向地面。是那个散修联盟的少盟主。
“跑得挺快。”那少盟主站在岩石上，隔着几丈的距离看着他们，嘴角挂着一抹他之前见过的、没有落地的浅笑，“不过我放出去的追踪香，还没有人能从它底下走脱过。你身上那层气味，至少还能留三天。”他的目光在苏炎和李明翰之间来回了一次，然后落回苏炎身上，像在确认目标只有他一个，“我不想跟你们结仇。果子有两枚，我可以拿一枚，你们留一枚，剩下的我不追。”他的语气很平，像在陈述一个他已经准备好了的、让对方不太好拒绝的方案。
苏炎没有回答。他把剑拔出来。剑身在暮色里泛着冷光。李明翰也拔剑了，面具后面的目光落在少盟主身上，没有移开。
少盟主的剑意来得极快。苏炎只来得及横剑架住第一击——剑锋撞在一起的时候，他感觉到一股极沉的力量从对方的剑身上传来，像一堵被推到了极限的石墙在他面前合拢，压得他手腕发麻、虎口震得发疼。对方的剑法跟他在宗门里见过的任何流派都不一样，剑势大开大合，每一剑都带着一种不容分说的压迫感，像在把人往墙角里推，一层一层地收窄范围。他的剑意霸道，每一招都像要把对手的退路全部封死，再在退无可退的地方落下一剑。
李明翰从侧面切入战场，面具后的剑光在暮色里划出一道极快的弧线，指向少盟主的腰侧。少盟主没有回头，只是侧身让了半步，剑势一转，把李明翰那一剑荡开了，然后重新压回苏炎的方向。他的动作流畅得像一条被反复演练了无数次的流程。苏炎被逼得连退了三步。他的剑势在对方的压制下越来越被动，手腕被震得发麻，虎口的裂口又深了几分。少盟主的剑在他第四次后退的时候已经抬到了最高点，剑尖带着一股沉甸甸的灵力，像一块被高高举起的石头，带着它自己的重量朝他头顶落下来。
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