他们缺乏直接与外族交易的能力与资源，只能沦为商会产业链末端的附庸。
接手的全是些琐碎零散的代工订单，利润薄如蝉翼。
更可怕的是层层盘剥，每笔交易都要被商会以各种名目抽走一大块税金。
难怪眼前的沈老板身形清瘦，面色苍白，全无传统商人那副脑满肠肥的模样——不是奔波劳累所致，而是根本存不下钱，想胖都难。
不仅如此，商会的账本里还藏着另一套见不得光的逻辑：看人下菜碟。
面对势力庞大的部落联盟，收购价给得极高，生怕得罪了金主；而对于契丹，则是次一等的待遇；至于室韦、靺赫等弱小部落，所得更是微乎其微。
在这场贸易游戏中，强弱分明，弱者注定只能啃食残羹冷炙。
契丹周遭诸部虽愤懑难平，却多敢怒而不敢言，唯有几方势力言辞激烈。
萧锐眉峰微蹙，眼中透着几分困惑：“既名为商会，理应带有官方背景。
官府岂会放任不管？莫非这交易税只针对底层散户，对那些豪强巨贾网开一面？”
此言一出，沈复险些呛住。
他上下打量着眼前这位气度不凡的年轻人，心中暗忖：瞧着不像个蠢货，怎的问出如此外行之语？
“萧公子莫不是从未涉足江湖？”
沈复放下酒杯，语气中带着几分讥诮，“朝廷赋税，不过农桑、人头及关市之租。
对于安乐城这般流动集市，官府根本不设重税。
所谓的‘交易税’，不过是商会自行设立的苛捐杂税，专门用来从我们这些小本经营的商户口中抠血。”
说到此处，沈复仰头饮尽杯中残酒，自嘲一笑：“何止是税。
这世间的规矩，本就是上位者给下等人套上的无形枷锁。
在我等升斗小民眼里，官府与商会早已狼狈为奸。
所谓的律法条文，不过是贵族阶层维护特权的工具罢了。”
萧锐闻言，心头微微一震。
这商人眼光独到，并非单纯的牢骚满腹，倒像是看透了些许世事本质。
一旁的柴哲威听不下去，急切反驳道：“胡说八道！官府怎会与商会沆瀣一气？沈兄莫要信口雌黄！”
“大郎，你涉世未深，休要多言。
沈兄所言，确有几分道理。”
萧锐抬手制止，眼神冷冷扫过柴哲威，示意其噤声。
沈复眼中精光乍现，指尖摩挲着粗糙的杯壁，似笑非笑地看着萧锐：“原来阁下是朝廷命官，难怪一身清气，毫无铜臭。
你说你是书生经商，但这气质，绝非寻常儒生可比。”
萧锐不再遮掩，反而坦然一笑：“既然被沈兄看穿，在下也不做伪。
我确是奉大都督之命，前来治理安乐郡。
守将掌治安，我主民生，其中便包括整顿贸易秩序。”
这一次，轮到沈复大惊失色：“阁下年岁不过弱冠，竟能独当一面，掌管边境重镇？看来出身绝非普通世家。”
萧锐未置可否，只是举杯虚引：“如今身份已明，沈兄还敢继续畅所欲言吗？”
面对萧锐那双深邃的眼眸，沈复竟莫名生出一种信任感，心底有个声音在催促自己坦白。
他也举起酒杯，反问道：“当着郡守的面，我骂了官府半日，大人竟不降罪于我？”
酒盏重重搁在案上，萧锐朗声大笑，笑声中透着几分睥睨天下的狂傲。
“我大唐疆域辽阔，容得下真言，更容得下敢言之士。
沈兄方才那番针砭时弊之语，字字如刀，直指朝堂沉疴。
若非如此，这深宫大内的 ** ，又怎会知晓民间疾苦？”
他身子微微前倾，目光灼灼，“本官初来乍到，若没有遇见沈兄这般仗义执言的引路人，只怕一头扎进那些商会权贵的温柔乡里，真就成了他们同流合污的傀儡。”
沈复死死盯着眼前这位年轻郡守，眼神中试探意味浓烈：“你的意思，朝廷要收回安乐州的控制权？从商会手里分一杯羹？”
萧锐心中暗赞一声厉害，此人果然敏锐，竟一眼看穿了他下一步的政治布局。
他再次斟满酒杯，神色变得肃穆而认真：“不错。
我要在安乐重建营商秩序，打破阶级壁垒，让百姓与贵族享有同等权利。
我要让平民不再依附商会乞食，而是能堂堂正正地经商立足。
沈兄，你可愿助我一臂之力？”
沈复瞳孔微缩，眼中闪过一丝惊疑：“你要招揽我？你我不过萍水相逢，你贵为一州之主，连我是谁、底细如何都未曾摸清，就敢将重任托付于我？”
萧锐眉梢轻挑，端起酒杯一饮而尽，指尖轻轻摩挲着冰凉的杯壁，语气平淡却透着洞察一切的犀利：“阁下谈吐不凡，见识超群，绝非寻常铜臭商人。
你对商会与贵族的批判，显露出寒门子弟的孤傲。
再结合你对朝廷的看法……呵呵，若我没猜错，你应该是隋末乱世中，某路反王或 ** 军的旧部之后。”
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