崇祯八年八月，寿州城外官道尘烟滚滚，一行轻车简从的队伍缓缓入城。没有千军万马开道，没有旌旗仪仗张扬，只有七顶青呢小轿悠悠而行，十几个精干校尉紧随左右，低调得与这烽火连天、遍地流寇的乱世格格不入。
轿帘次第掀开，七位钦差鱼贯而出，往街心一站，高矮胖瘦、气度神态，一眼便知来路。
打头的正是宗人府经历刘昌祚，年近五十，虎背熊腰，身形壮硕如铁塔，黑红脸膛爬满风霜沟壑，右眉骨一道寸长刀疤格外醒目，那是天启年间护持宗室陵寝、与闯营流寇死战留下的印记。他出身军籍世家，三十岁转入宗人府，一辈子认死理，只重血脉正统，说话嗓门粗得能震得茶碗乱跳，行事雷厉风行，最恨有人拿宗室虚名糊弄朝廷。
身旁立着礼部主事陈于泰，年方四十，万历四十七年状元及第，面如冠玉，身形清瘦修长，三缕清须飘洒胸前，手中常年攥着一把湘妃竹折扇，江南世家子弟的儒雅刻入骨髓，一生浸在礼仪规制之中，早年主考乡试揪出考官舞弊，深得先帝赏识，开口慢条斯理，字字必扣礼法颜面。
再旁便是锦衣卫千户周凤岐，三十七八岁，面色苍白如纸，浑身上下不见半分血色，唯有一双鹰眼锐利如隼，冷光四射，右手始终按在腰间绣春刀柄上，指节因常年握刀练剑磨出厚厚老茧，浑身透着阴鸷冷硬。他早年做过锦衣卫密探，乔装查过流寇，卧底过盐商，最懂无凭无据的凶险，说话短平快，句句藏着试探与算计。
紧随其后的是东厂掌班刘成，四十出头，尖嘴猴腮，面相刁钻，下巴留着一撮山羊胡，常年一身灰布常服，手里转着一串油光发亮的紫檀佛珠——那是当年抄没奸宦家产时顺手留下的，专用来装慈悲善人。他本是市井混混出身，被东厂提拔上位，最会挑唆搬弄、煽风点火，说话捏着公鸭嗓，阴阳怪气，句句藏刀。
后排静立的是内阁中书吴履中，年过六十，清瘦如竹，身形单薄，脸上沟壑纵横，全是常年熬夜批阅奏折熬出来的痕迹。他一辈子扎根内阁，见惯朝堂风浪，早年因力阻魏忠贤乱政被罢官三年，复起之后愈发沉稳内敛，只认法度章程，半分私情私情不掺。
旁边铁塔般的壮汉是兵部职方司万元吉，四十五岁，身形比刘昌祚还要壮硕一圈，脸膛黝黑，满是日晒雨淋的糙色，左脸颊一道箭伤疤痕醒目，那是崇祯二年守遵化时被后金骑兵射中的印记。他行伍出身，性子急得像炮仗，说话快如连珠炮，眼里揉不得沙子，只认军务实据。
最后面是六科给事中孙承泽，年近六十，背微微佝偻，戴一副铜框小眼镜，镜片早已磨得发花，怀里总抱着一本线装旧册，那是常年伏案修史、抄录文书累出来的模样。他早年做过史官，主修《熹宗实录》，一辈子死抠规矩条文，堪称七人之中的“活法条”，说话温吞缓慢，却字字算数，半点不含糊。
七人刚站定，卢象升早已按朝廷规制布置妥当。行辕正厅设下香案，《皇明祖训》《宗人府则例》整齐摆放，笔墨纸砚分作七份，每人面前一册核验卷宗，全程公开透明，半分藏私不得。
卢象升躬身引路，语气恭敬沉稳：“七位天使，行辕已备妥，按制先安置公馆歇脚，再行核验？”
刘昌祚大手一挥，黑脸上满是不耐，粗嗓门震得房梁嗡嗡作响：“歇什么歇！奉旨核验宗室，多待一刻，便多一分风险！即刻开验！”
周凤岐面色苍白，冷然点头：“刘经历所言极是，早验早复命，免生事端。”
卢象升不敢耽搁，当即沉声传令：“摆香案，启核验流程！”
不多时，行辕正厅庄严肃穆，香案之上太祖牌位虚影、祖训、则例一字排开。七位钦差按身份高低依次落座，刘昌祚居首，孙承泽殿后，人人面前核验册、笔墨齐备，架势端得十足。
另一边，王府内堂。
王小宝早已接到卢象升传令，正对着铜镜最后整理冕服。明黄锦袍熨得平平整整，玉带紧紧束着圆滚滚的腰腹，冠冕戴得端端正正。他对着镜面，将《宗人府则例》《大明律·宗室篇》又默默默背一遍，嘴角悄悄勾起一抹浅笑——早八百年，他便把七步核验的每一个坑、每一句诘问、每一条规矩，全都琢磨得通透烂熟。
不多时，亲卫快步入内禀报：“小王爷，七位天使已就位，请移驾行辕！”
王小宝缓缓抬手，任由亲卫扶着胳膊，迈着早已练了百遍的“藩王步”，不快不慢，不偏不倚，一步步沉稳走出王府。
行辕正厅门帘一挑，王小宝缓步而入。
十一二岁的年纪，白白胖胖的身子裹在宽大冕服之中，活像一只圆滚滚的福娃套上了大人衣裳，模样憨态可掬。可他脊背挺得笔直，眼神沉稳平静，行礼、迈步、站姿、仪态，全是按祖制反复演练百遍的标准架势，半分孩童嬉皮笑脸都没有。
“臣常淦，奉旨听验。”
声音清亮，带着少年人独有的脆生生，却又刻意压得沉稳端方，反差感当场炸裂。
刘昌祚当先抓起面前宗人府存档的幼年画像，“啪”一声重重拍在桌案之上。
画像上是小宝三四岁时的模样，瘦得像一根芦柴棒，眉眼细碎，小脸蜡黄，一看便是饥寒交迫的模样；再抬眼看向眼前的王小宝，白白胖胖，脸蛋圆嘟嘟，眉眼舒展，气色红润得仿佛能掐出水，两者对比，简直判若两人。
“这能是一个人？”刘昌祚指着画像，右眉刀疤拧成一团，粗声喝道，“我刘昌祚护持宗室陵寝十年，见过的宗室子弟没有一百也有八十，从没见过长得这么离谱的！”
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