相比之下，竟是范仲淹的出身最好，其父范墉早年在吴越为官，入汉之后，曾一度官至湖州知州。只可惜，范墉年命不永，去世时，范仲淹方四岁，又是一个幼孤贫而立大志的典型。
由于范墉为官清廉，没有给范仲淹母子三人留下什么积蓄，其母谢氏抚养艰难，差点改嫁。也是适逢太宗继位，刷新吏治，偶尔听闻，竟有人在江南富贵州县任上，清贫如厮，留孀妻孤儿艰苦度日，了解其情后，太宗深受感动，责令苏州府出资，供养母子所需。
如此，范仲淹方才得到一个相对稳定的成长环境，谈不上富贵，但官府每年的抚恤到位，再加其母勤劳，至少衣食能保证供应上。
在见识生计之苦的同时，范仲淹与其兄长范仲温也刻苦读书，十八岁的时候，范仲淹考进娄江学院，三年学成，放弃到苏州为吏的推荐，而是选择北上到睢阳学院求学，数年寒窗苦读，博习经典要义，也彻底形成兼济天下的理想抱负。
后回吴县，顺利考取贡生资质，获得进京大考的资格，终于端拱二年，一朝及第，成为探花郎。同时，其兄范仲温也在这一科，列明法科第九名。
而进士一甲三名，也是几十年来平均年龄最低的一届了，蔡齐时年28岁，晏殊25岁，范仲淹27岁，可谓一扫多年以来科举取士之“暮气”。
背后促成此事的，毫无疑问乃是皇帝刘文济，陈尧佐那些人，还没这等魄力与胆气，这也是刘文济给当今大汉朝廷注入的一股清流。
而这届科举的结果，难免引发一些人的不满，除了攻击“专科取士”几十年的传统官僚们，还有那些更看重出身以及资历、“能力”的。
有一个人的意见，比较让刘文济意外，那就是吏部尚书寇准，他说了一句怪话：天下精英，头甲三人，其二出于东南，北士无人耶？
蔡齐、晏殊、范仲淹三人，没有如一般士子那样，照常被安排到朝廷诸部司进行轮值观政历练，也被没安排到三馆、翰林院去编书、写文章、磨砺心性，而是被皇帝召到身边，担任内阁伴读。
这样的待遇，于三者自是大幸，三人也由此，站在一个亲近的角度，见证一个全新时代的到来，一个由皇帝刘文济主导的帝国时代。
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