城父一战后，无论是淮南军，还是石聪的人马，俱都收缩于镇，不再有什么大的动作。一时间，淮水北岸沿线一片地域反倒成了双方对峙之间的一个中空地带，只有各自游骑斥候在区域内游荡监听对方动静。
但是中空并不等于真空，虽然双方军队俱都撤出，但这区域内还是不乏人迹活动，有的是逃难的游食流民，有的则是藏匿在山野荒地中的盗匪，趁着这个短暂的空当外出活动，想要收捡一些便宜。
位于颍上慎地之间，有一片占地颇为广阔的滩涂苇塘。在这盛夏之际，左近茅草茂密，郁郁葱葱，在人目难及的苇塘深处，则有一片极为空旷所在。
这里乃是苇塘中的一处实地，方圆足足有十数顷，其中过半都已经被整理出来，甚至种下了许多菽苗、菘菜之类的作物。左近多有密林、茅苇遮挡，俨然一方独立天地之外的净土。
耕地之外有屋舍村落，窝棚密架，观其规模最起码聚居有千数人众。窝棚内外多有民众出入活动，木架上则晾晒着沤过的麻丝并风干的鱼干之类，不乏自给自足的味道。
在村落最中心，有一座高达丈余的竹木阁楼，虽然并无多少修葺，但已经是这里最气派的建筑。阁楼内外多聚壮丁，有着披着竹片、麻绳串联的竹甲，有的则只着简陋的麻衫。至于他们手上兵械也都五花八门，竹枪木棒、短刀铁锄。
阁楼之内，数人团坐，中间一个赫然是早前入镇拜望沈哲子的淮南坞壁主李陶。至于其他几个，老迈、丁壮兼具，相貌多有相似，好像同族血亲。
“沈维周其人，才能和胆色还是有的，加之又出身江东显宗门户，广引江东物货入镇养民，又能率部过淮击破贼众。其人入镇以来，确让镇中气象焕然一新，乡土改观远胜往年所任。”
李陶坐在席中对几人分讲，言中不乏对内史沈维周的推崇：“其实我是希望几位家老能引家人归南，奴军大部南来在即，此处虽然草木遮掩，但也绝非奇险绝地，若被奴众扫荡察觉，绝难自保啊！”
然而他这话音刚落，旁侧却有一人冷哼道：“可是我所听闻，却与阿兄所言有不同。乡中多言这位少年镇将权欲太炽，甚至不许乡人持戈自保，要将士庶人命俱都攥在手内。他此前虽有险胜，但今次来犯乃是羯国百万军众，淮南区区数万疲兵此前尚能穷命奔波，真到强敌至此，又拿什么去抵抗？阿兄也言其人江东显宗，帝室婿子，即便不守也能弃镇归国，不伤爵禄。但对我等居此人家来说，却是家破人亡惨剧！”
“阿兄你对其人如此盛誉，却罔顾即将催命南来的强敌，莫非是责我等宗人于此分你人众，让你不能一争淮南军主之位？”
李陶听到这指责，脸色当即变得难看起来：“六弟你如此疑心恶言向我，让我如何辩驳？家业旁寄于此，乃是父辈定计，我持家以来，也是竭力维持此处，何来一二怨声？但眼下态势确是不妙，我只是担心此处家业所寄会被察觉，引来杀身之祸……”
“哈，倒是有劳阿兄关照了。我可是听说，江东物货舟船连绵运来，就连寻常寒卒都能饱食新稻，新布裁衫。阿兄你在淮南，也非无名之辈，资用如此之厚，难道不能分润少许？结果你送过江来的是什么？无非几匹旧麻粗綀，苦盐劣米。这就是你所言竭力维持？若还有一二血脉情分，何至于如此苛待？若非今次想要集众壮势，只怕你还不会来此看一看我等兄弟过得怎样豚犬都有不如！”
那人越说，神态越有激愤，而旁边那几人也都露出同感之色，望向李陶也有不善。
李陶听到这指责，脸色更加难看，默然半晌才对身畔一老者拱手：“我持家以来，未有壮声，不敢夸劳。但若言到守业，自问尚有一二可陈。叔父并众兄弟长居于此恶境，我又怎么会心安！至于资用所助，此前淮上无禁，自然可以放板自由往来。可是现在江禁严苛，就连我自己过淮，都要小心万分。若载太多物货至此，一旦被巡防截拦，只怕淮南本家都要遭受大难……”
“你不是还言那沈维周有贤才德政，怎么现在又要担心家业不保？”
听到这话，先前那人脸上鄙夷之色更浓。
老者在默然片刻后，望向李陶说道：“三郎你有苦衷，我也能想到。分家求存，是早年所立，眼下未至绝境，也不必急改。淮南形势虽有转好，但羯国军势凶猛，淮南也未必就能保全。六郎虽然言有焦躁，但并不是没有道理。你与其再劳神劝说宗人归家，不如用心些，多载一些资货来助。”
“眼下淮北败坏，游食多浪荡在野，我家若能广储，自然也能多集游食，拣取丁勇，不必苟藏这苇塘恶地，甚至直接攻占一处水陆要津。既有人众，又有要塞，届时无论向北还是向南，谁又敢有小视？似是三郎你存身淮南，虽然有一时安稳，但却受人看轻，甚至难争淮南一军主之位，实在是浪费了这天赐壮士的跃进时机！”
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