经典力学之父牛顿爵士最早提出这金本位制度。最早实行金币本位制的国家是英国，1717年着名的物理学家艾萨克·牛顿在担任英国铸币局局长期间将每盎司黄金的价格固定在3英镑17先令10.5便士。1797年，英国宣布铸币条例，发行金币，规定了含金量，银币处于辅币地位。
1816年，英国通过了《金本位制度法案》，从法律的形式承认了黄金作为货币的本位来发行纸币。1819年又颁布条例，要求英格兰银行的银行券在1821年能兑换金条，在1823年能兑换金币，并取消对金币熔化及金条输出的限制。从此英国实行了真正的金币本位制。到19世纪后期，金币本位制已经在资本主义各国普遍采用，它已具有国际性。由于当时英国在世界经济体系中的突出地位，它实际上是一个以英镑为中心，以黄金为基础的国际金本位制度。
在金本位制度的全盛时期，黄金是各国最主要的国际储备资产，英镑则是国际最主要的清算手段，黄金与英镑同时成为各国公认的国际储备。英镑之所以与黄金具有同等重要的地位，是由于当时英国强大的经济力量，伦敦成为国际金融中心，英国也是国际经济与金融活动的重心，于是形成一种以黄金和英镑为中心的国际金本位制，也有人称之为英镑汇兑本位制。
这种国际金本位制度持续了30年左右，到第一次世界大战爆发时宣告解体。
第一次世界大战前的国际货币体系，是典型的国际金本位货币体系。这个国际货币体系大约形成于1880年延续至1913年，它是在资本主义各国间的经济联系日益密切，主要资本主义国家实行金币本位货币制度之后自发地形成的，其形成基础是英国、美国、德国、荷兰、一些北欧国家和拉丁货币联盟（由法国、意大利、比利时和瑞士组成）等实行的国内金币本位制。
随着主要资本主义国家之间矛盾的发展，破坏国际货币体系稳定性的因素也日益增长起来。英国在拿破仑战争期间，美国在南北战争期间都曾经停止黄金与纸币的兑换。
到1913年底，英、法、美、德、俄五国占有世界黄金存量的23，绝大部分黄金为少数强国所占有，这就削弱了其他国家货币制度的基础。到1913年，全世界约有60%的货币用黄金集中于各国中央银行，各国多用纸币在市面流通，从而影响货币的信用，而一些国家为了准备战争，政府支出急剧增加，大量发行银行券，于是银行券兑换黄金越来越困难，这就破坏了自由兑换的原则。
在经济危机时，商品输出减少，资金外逃严重，引起黄金大量外流；各国纷纷限制黄金流动，黄金不能在各国间自由转移。由于维持金币本位制的一些必要条件逐渐遭到破坏，国际货币体系的稳定性也就失去了保证。
第一次世界大战爆发后，各国停止银行券兑换黄金并禁止黄金输出，同时出现严重的通货膨胀。战争期间，各国实行自由浮动的汇率制度，汇价波动剧烈，国际货币体系的稳定性已不复存在。于是金币本位制宣告结束。
第一次世界大战以后，在1924-1928年，资本主义世界曾出现了一个相对稳定的时期，主要资本主义国家的生产都先后恢复到大战前的水平，并有所发展。各国企图恢复金本位制。但是，由于金铸币流通的基础已经遭到削弱，不可能恢复典型的金本位制。当时除美国以外，其他大多数国家只能实行没有金币流通的金本位制，这就是金块本位制和金汇兑本位制。
金块本位制和金汇兑本位制由于不具备金币本位制的一系列特点，因此，也称为不完全或残缺不全的金本位制。该制度在1929-1933年的世界性经济大危机的冲击下，也逐渐被各国放弃，都纷纷实行了不兑现信用货币制度。
第二次世界大战后，建立了以美元为中心的国际货币体系，这实际上是一种金汇兑本位制，美国国内不流通金币，但允许其他国家政府以美元向其兑换黄金，美元是其他国家的主要储备资产。但其后受美元危机的影响，该制度也逐渐开始动摇，至1971年8月美国政府停止美元兑换黄金，并先后两次将美元贬值后，这个残缺不全的金汇兑本位制也崩溃了。
金本位有啥好处呢？金币本位制是一种稳定的货币制度。黄金自由发挥世界货币的职能，促进了各国商品生产的发展和国际贸易的扩展，促进了资本主义信用事业的发展，也促进了资本输出。
金本位制自动调节国际收支，多年入超的国家进口大于出口，差价则是有以前存下的外汇和黄金支付或者负债借贷来填平，办的不好就会黄金外汇不足导致通货紧缩，而多年出超的国家则受益于黄金外汇的流入，可以拥有很高的国际支付能力，但是没有控制好规模就会导致货币超发形成输入性通胀，但是总体来说金本位促进了资本主义上升阶段世界经济的繁荣和发展。
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