李希烈，燕州辽西县人，唐朝藩镇将领，淮西节度使李忠臣族侄。少时参加平卢军，颇有战功，李忠臣以为光禄卿，李忠臣残暴专横，部将驱逐，逃往长安。唐代宗以忻王李造为节度副使，派李希烈为留后主事，唐德宗即位后升为淮宁军节度使。山南西道节度使梁崇义勾结河北三镇起兵反叛，李希烈奉诏讨伐，歼灭梁崇义部众，封南平郡王。后联合王武俊、李纳、田悦、朱滔各自称王，公然反叛，囚禁名臣颜真卿，并将其杀害，占领汴州，自称皇帝，国号楚，后刘洽击败李希烈，李希烈败退淮西，被部将陈仙奇毒死，归顺朝廷。
李希烈，年轻时参加平卢军，随从李忠臣泛海战河北有功，李忠臣任淮西节度使，要安排将佐，让李希烈试任光禄卿，军中人交口称赞其才华。当时，李忠臣贪暴恣肆，不理政事，犯了众怒，将李忠臣赶走后上报。代宗诏令忻王李造为节度副使，派李希烈为留后主事，又诏令滑亳节度使李勉兼管汴州，唐德宗即位，加官希烈为御史大夫，委任他为节度使，改淮西军称淮宁军。
成德节度使李宝臣之子李惟岳、魏博节度使田悦，勾结山南东道节度使梁崇义起兵反叛，皇帝命诸道进讨，淮西节度使李希烈奉诏讨伐。唐德宗以为南平郡王，兼汉南北兵马招讨处置使，都统诸军。李希烈统帅大军进驻随州，时随州刺史刘长卿有诗记其事，称李希烈“问罪襄阳，军次汉东境上”，诗中还记述了官军受到随州百姓“井税鹑衣乐，壶浆鹤发迎”的欢迎。面对征讨，梁崇义企图突围南下江陵，以通黔州和岭南。兵至随州四望山，遭到官军迎头痛击，大败而归，乃收兵襄邓。李希烈从随州乘胜追击，一路击溃梁崇义部将的抵抗，直捣襄阳，梁崇义兵败自杀，割据荆襄19年的局面方告结束。皇帝赏赐功劳，拜检校右仆射、同平章事，李希烈平定崇义功劳很大，企图拥兵割据其地，唐德宗委任李承为山南东道节度使坐镇襄阳，李希烈不能据有，于是大掠而去。
唐德宗以李希烈为检校司空，兼任淄青节度使，奉命征讨割据淄青的李纳。李希烈拥兵三万驻扎许州，按兵不动，派李苣去与李纳结为唇齿，阴谋图取汴州。同时，传檄给李勉处借道，李勉估量意思，乃在陈留准备军需，建桥清道以待。李希烈计划初步得手，反而谩骂李勉，李勉不答，严加守备。李纳派游兵引导李希烈阻断汴州的饷路，李勉凿通蔡渠运道，引运东南粮饷，李希烈委派使者串联河北三镇的朱滔和田悦，兵势炽烈。不久，朱滔等人自相称王，派使者奉上奏笺，愿尊希烈为帝，希烈乃自号建兴王、天下都元帅，朱滔、李纳、王武俊、田悦、李希烈五贼，凶焰燃烧半个天下。
皇帝命各节度使带兵成掎角攻讨五贼，唐汉臣和高秉哲率兵万人屯驻汝州，尚未到达，贼将乘雾而进，王师返回，叛军取得汝州。叛军拘捕李元平，兵众西进，东都大惊，士人逃避至河阳、崤渑等地。留守郑叔则闭守西苑，叛军按兵不进，皇帝听信卢杞的建议，诏令太子太师颜真卿去晓谕顺逆祸福。真卿已行，又派左龙武大将军哥舒曜去讨伐。李希烈见真卿，桀骜无礼，又让左右谩骂侮辱朝政，且北侵汴州，南攻鄂州。有诏令江西节度使嗣曹王李皋迎击，攻克蕲、黄两州，追杀贼将李良、韩霜露二将逃走。
当初，李希烈自襄阳回，留姚詹屯戍邓州，叛军攻得汝州，武关交通遂断。皇帝令陕虢观察使姚明扬修筑上津道，设馆以通南方的货运贡物，李希烈派董待名、韩霜露、刘敬宗、陈质、翟崇晖分别侵略州县，官军多次败逃。哥舒曜攻克汝州，李希烈派周曾、吕从贲、康琳抵抗，唐军抵襄城，与王玢、姚詹、韦清等合计反击希烈，计未成，皆被杀，只有韦清逃奔刘洽。李希烈心虚，回归蔡州，上疏归咎周曾等人。皇帝不赦，诏令：能斩杀希烈者，四品以上者得希烈官，五品以下者封户四百，庶民则免赋三年，又派神策将刘德信率领节度、观察、团练的子弟兵合力屯守阳翟；派李勉为淮西招讨使，哥舒曜为副招讨使；又派荆南节度使张伯仪任淮西应援招讨使，山南节度使贾耽与李皋为应援招讨副使。德信离开阳翟，入汝州，叛军攻取阳翟，打败张伯仪，哥舒曜也战而不利，屯驻襄城。希烈恃其得胜，举全军三万人围困哥舒曜。当时皇帝逃离长安，官军士气不振，不能御贼，城陷，哥舒曜逃奔东都。希烈乘襄城战胜，更进攻汴州，入州后运土筑路。工程不能如期，就将人来填沟堑，称之为“湿梢”，李勉逃奔宋州。
李希烈据有汴州，僭居帝位，国号为楚，年号武成，任用张鸾子、李绶、李元平为宰相，郑贲为侍中，孙广为中书令，另剖地设置四节度，以汴州为大梁府治，以安州为南关，将石头染色做帝玺。又在上蔡、襄城缴获折车银釭，奉之以为瑞信，用以迷惑属下，接着窥视江淮，大军攻襄邑，守将高翼战死。汴滑副都统刘洽率曲环、李克信军十多万人在白塔与之交战，不能取胜，洽退还，士兵柏少清拦住马辔说：“公小有不利就退兵，为什么？”刘洽不听，连夜入宋州。
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