于是众人再次沉静等待。
张合隐约听说，曹公昔在兖州时，行事有些洒脱放荡，与部属们商议军情的时候，常常披发箕坐，有时大笑起来，胡须鬓发，都会泡到眼前的汤碗里去。
这情形张合只是听说罢了，不曾见过。但当日他在官渡战后降伏，曹公亲自出面迎接，还称张合来投，宛若微子去殷、韩信归汉。那时候的曹公固然威严，但也有亲切和善的时候。哪怕明知道是刻意收揽人心的手段，但每个人都会被他的手段打动。
愈到后来，曹公的威严愈甚，待他为魏公、魏王以后，哪怕张合这样出生入死的宿将，也不敢在他面前说错半句话。
于是，每次参与军议的人似乎总是不少，但军议的现场，便如张合所见的这几次，是越来越容易寂静了。
这时候张合已经退回到朱灵身边。
朱灵投来一个探问的眼色。
张合明白，这位老朋友的意思是，你真那么有信心？
张合嘴角抽了抽。厅堂里太静了，不方便回答，他不知道该怎么回答。
其实眼前的局面是很清楚的，曹公以在南阳设坛代汉为由，试图迫使汉中王主动出兵来战，其后又在汉中、房陵等地掀起战事，向汉中王政权强力施压。
汉中王随即做出了反应，但他的反应既不在关中，也不在荆襄，而是直往凉州，先控制住了马超所领四郡。这一来，固然有分兵两地，首尾不能相顾的危险，却也把难题抛还给了魏王……魏王的大军，全在荆襄一带，他接着该怎么办？
关中那一头，魏王真能放心？而荆襄这一头，就这么反复滋扰，就能等到关羽起兵来攻，进而打一个大大的胜仗？
刘备固然是张口闭口汉家大义，但在张合看来，乱世中崛起的英雄，有谁会把嘴上吹嘘的东西当真？刘备秉承着大义，不还是对刘璋下了手？他们秉承着大义，不还是坐视甚至策动凉州人刺杀马超？
嘴上说的，手上做的，原不必完全一样。
便如此刻，刘备若勒令关羽和雷远二将紧守江陵，绝不理会曹公的挑衅。曹军诸将又能怎么办？
事实上，曹公此番调集大军南下已经快两个月，江陵那边，一直在被动防御，没有提起半点进攻的意图。
那么，数十万大军就继续等下去？就只为了魏王代汉的仪式走上一趟，却要付出凉州甚至关中危殆的代价？
张合没有把握，也没有信心。
曹公的势力依然强盛，可张合却隐约觉得，自己仿佛身在官渡之战前的袁绍帐前。所谓的强弱，随时可能发生翻天覆地的变化，并不是舆图上的几个色块、簿册上的数十万兵能够确定。
除非……除非魏王真有什么特别的手段？
正在张合惊疑不定的时候，曹操起身。
大概是因为坐得久了，忽然起身，曹操的腿脚有些不利索，腰背也疼。他扶着一名近侍的肩膀，叉着腰，蹬了蹬左腿，再蹬一蹬右腿；过了好一会儿，才满意地点点头，唔了一声。
他又环视厅堂上的文武部下们。这么多年勾心斗角下来，他觉得，自己的眼神已经锐利到足以分辨任何蛛丝马迹，足以看透人心。便如此刻，这些文官武将们一个个恭顺侍立，连大一点的呼吸声都没有，仿佛一个个都已魏王马首是瞻。
其实从他们低垂的面庞上，曹操看到了一个个人的心里，都有震惊、疑惑。更有数人，分明藏着动摇。
这些人怕了。
他们怕了刘备！
简直可笑。我曹孟德据有八州之地，雄兵百万，虎骑千群，名将如云，掌控天子如操纵婴儿，眼看就要以魏代汉，成为开基肇业的始祖……而眼下这些人，当着我的面，竟然在害怕那个大耳贼！
曹操怒气上涌，恨不得当场拔剑刺死这几个无知蠢辈。但他立即又提醒自己，此是用人效死之际，胡闹不得；近来的暴躁脾气，无论如何都得压住才行。
外人看来，只觉得曹操眼神一凝，随即若无其事地站在厅堂正中。
“两个月！”
他沉声道。
几名文臣彼此对视一眼，有人问道：“大王所言高深莫测，臣等愚钝，着实不解其意。”
曹操随手拂过舆图上代表凉州和关中的那部分：“马超一死，羌胡各部星散。儁乂刚才说，刘备要统合凉州，少说一年半载。我深以为然。”
张合连忙昂首挺胸。
然后便听曹操道：“可刘备这样的英雄，既得凉陇，必取关中。此人又天生得擅于抚御，能得人心……他不会给我一年半载的时间！”
“两个月。”曹操伸出两根手指，加重语气道：“两个月后，刘备必定会自陇上大举攻入关中，只靠着子桓和元常坐镇长安，子廉和彦明等人鏖战陇关，多半是要吃亏的。”
堂上众人一片哗然。
好些人都拿眼去看张合。
张合的脸色变了又变，出列禀道：“大王既有预料，我请领本部，前往关中支援……若关中有失，我张合情愿提头来见大王！”
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