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“使团将至，风暴将临。我们既要稳住阵脚，迎接来自巴黎方面的考验，又要睁大眼睛，揪出藏在阴影中的毒蛇。亚特，你在南境历练出的果决和手腕，如今在贝桑松同样需要。记住，在这里，有些战斗没有硝烟，却同样致命。”
亚特迎上高尔文深沉的目光，缓缓点了点头。壁炉的火光在他眼中跳动，映照出坚定与冷静。
他明白，从踏入贝桑松的那一刻起，他就已经身处一个比伦巴第战场更为复杂凶险的棋局……
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深夜，贝桑松城外北郊六英里外一处临河的村庄，一骑快马在夜色的掩护下迅速进入，朝东北角一处不起眼的谷仓摸去。
不一会儿，马匹停在那座谷仓外，大门被一阵有节奏的敲击扣响。
突然传来的响动惊醒了躺在里面草堆里的几个人影。其中一人示意几人安静，随即轻手轻脚地摸到门边，透过门缝往外看了一眼。
来人身披黑色罩袍，兜帽死死盖着大半张脸，一动不动。
门内那人深吸一口气，没有任何动作。
这时，外面再次传来敲击。
“暗号！”门内那人开口道。
“东边的商队带来了你想要的东西。”外面身披罩袍之人轻声说道，声音小到只有紧贴门边的人才能听到。
“是粮食吗？”门内那人回应。
“这需要你亲自打开才能知道。”外面再次接话。
吱吖一声，大门应声打开。
“快进来！”
开门的是个中等身材、眼神精悍的男人，他刚刚确认了暗号。听到“亲自打开”的回应后，他不再犹豫，果断地拉开了沉重的木门。
门外，披着黑色罩袍的身影一闪而入，如同被夜色吐出的一滴浓墨。
谷仓里弥漫着干草陈腐的气味和牲畜遗留的膻腥。黑暗浓重，只有门外透入的稀薄月光勾勒出几个人影的轮廓。他们迅速从草堆中起身，动作敏捷而无声，显然并非普通农夫。
“关门。”黑袍人声音低沉沙哑，与之前在巴特莱府邸外的声音如出一辙。
大门迅速被关上，插上门栓。谷仓内重归黑暗，只有几双眼睛在阴影中微微反光。
应门的男子是这支潜伏小队的头目，名叫雷纳德——他从怀里摸出一截短短的牛脂蜡烛，用火石点燃。昏黄摇曳的光芒勉强撑开一小圈光明，照亮了黑袍人依旧低垂的兜帽，以及雷纳德和他身边四名同伴紧绷的脸。他们都穿着便于行动的深色粗布衣服，腰间鼓鼓囊囊，显然藏着武器。
“大人。”雷纳德微微颔首，态度恭敬。
黑袍人没有浪费时间寒暄，直接问道：“情况如何？这里安全吗？”
“安全。”雷纳德肯定地回答，“村庄里都是老实巴交的农夫，这个谷仓废弃很久了。我们轮流值守，没发现可疑之人。”他顿了顿，补充道，“按您的吩咐，我们分批潜入，分散在附近三个村落，彼此用信鸽联系，没有引起任何注意。”
“很好。”斗篷客的声音里听不出情绪，“‘粮食’带来了吗？”
雷纳德使了个眼色，他身后一名手下立刻走到谷仓最深处，挪开几捆干草，露出下面一个结实的橡木箱。他打开箱子，掀开覆盖的油布。
烛光下，箱内之物反射出冷硬的金属光泽——不是粮食，而是整齐码放的十字弓弩！旁边还有几捆打磨精良的弩箭，箭镞在昏光下闪着幽蓝，显然淬过毒。另一侧，则是几把厚背短刀和几件轻便的锁子甲。
“二十把上好弦的轻弩，二百支箭，其中五十支是‘见血封喉’。”雷纳德低声汇报，语气里带着职业性的精准，“十把短刀，五件锁甲。都是通过‘老渠道’弄来的，干净，查不到来源。”
斗篷客走到箱子前，拿起一把十字弩，掂了掂分量，又检查了弩机。动作娴熟，显然是个行家。
“够用了。”他将弩放回，转向雷纳德，“人什么时候能到齐？”
“分散在附近的三队人，接到信号后，半天内可以在此处集结完毕。总共三十七人，都是好手，而且嘴严。”雷纳德回答，“大部分是施瓦本来的佣兵，也有几个本地收买的亡命徒。他们只认钱，不问目标。”
斗篷客兜帽下的阴影似乎微微动了动。“钱不是问题。但纪律和隐蔽，是性命。告诉他们，在得到明确指令前，像地鼠一样藏在洞里，不许喝酒，不许惹事，更不许和任何当地人发生不必要的接触。违者……”他的声音陡然转冷，“你知道后果。”
雷纳德感觉后颈掠过一丝寒意，立刻肃容道：“明白！规矩已经反复交代过。他们只等最后的命令和……另一半酬金。”
“酬金会在行动前付清。”斗篷客说着，从怀里掏出一个小巧的皮袋，扔给雷纳德，“这是额外的定金，分下去，安住他们的心。告诉他们，只要乖乖听话，事成之后，拿到的钱足够他们逍遥很久。”
雷纳德接过皮袋，入手沉甸甸的，是金银碰撞的声响。他脸上的表情松弛了些：“有您这句话，他们自然安心。”
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