诸生自说咸阳好，临到坑时始怨秦。
苏州，吴中，皇帝的旨意和舅父的求情并没能救得了金大先生的命。
舅母河东君在齐王那里等了半天，等来的却只一句——“狂生逆法，咎由自取，今不杀不足以明法纪，正纲常。”
在接到齐王手谕后，江苏巡抚蒋国柱和苏州知府阎绍庆便立即将金圣叹、丁冠中等一干秀才捕拿归案。不过因苏州士绅和百姓反应激烈，金圣叹等人背景又复杂，蒋国柱担心南都会有干涉，此案可能会大事化小，小事化无。若那样的话，他早早将人杀了，未免不妥，于是未敢当即就将人处决，而是等了几日。
果然，哭庙案传到南都后，引发南都朝堂轩然大波，百官纷纷上疏，要求皇帝赦免为民请愿的秀才们，更有江南出身的官员上书朝廷，直指“清欠催征”乃恶法，所用之人又皆为酷吏，非但不能为朝廷增加钱粮赋税，反而激起民变，致使百姓对朝廷离心离德。
一日之内，连上72道奏疏，堪称国朝始立以来第一。
大儒黄宗曦上书，称清欠一事古所未闻，实乃当世第一荒唐事，若不早停，必危及大明中兴之业。又指吴中秀才聚而哭庙，乃大明养士两百多年之德政，更是地方监察官府不法之事之习俗，绝非聚众谋乱，因此将其定为逆案，实是黑白不分，是非不明。
次辅连城壁亦愤而上书，指江南刚刚恢复，正是安民养生之时，朝廷此时不揽人心，反而对士绅百姓行横行暴敛之事，岂不是自丧人心，将读书人和百姓逼到满清那边去。倘哭庙案坐实，则天下人心便不在明。
连城壁上书的次日，定武帝便下诏命停清欠催旨，更给在镇江养伤的齐王周士相发去旨意，严斥于他。
皇帝动怒，官绅群情汹涌，人人都道周士相必会退让，可不曾想清欠之事非但没有罢停，反而越演越烈。
周士相先以安徽军务紧急为由，督请定武帝派连城壁督师安徽、河南，将其调离南都。后以齐王名义委任降官张长庚、幕下汪士荣等办清欠衙门，不但分驻各省催征，更于府、县设其分机构，该衙门除联络地方官府外，更可联络当地驻军。一时之间，清欠二字，闻者变色。江南两岸，为清欠衙门所逼者，以数万户计。
金圣叹毕竟是自己的亲外甥，钱谦益身为江南士林领袖，更为定武朝廷的太傅，眼看齐王因清欠之事和江南士绅俨成敌对关系，自己嫡亲外甥又要惨死，百般思量之后亲自往镇江一趟，意图劝说齐王改弦更辙，罢了清欠恶法，宽恕哭庙一众秀才，以缓和当下紧张局势。岂料，钱谦益到时，齐王却往金山校阅刚刚补充的两镇兵马，双方未能会面。
无奈，钱谦益只好写了一封亲笔信命人快马送给齐王，请求齐王看在他的面子上，能够放过哭庙一事。此信却是石沉大海，齐王根本没有回信。钱谦益在镇江苦等两日不果，只得愤愤回京。此后，其妻河东君亦从苏州赶到镇江欲为金圣叹求情，这一回齐王态度很明确，称金圣叹等人名为哭庙，实为抗粮抗税，此乃十恶不赦之罪，倘是赦免，则朝廷断然无法维持。
河东君临走之时，得齐王手书，上书数字——“不纳粮，不纳税，便无国无家”
苏州，蒋国柱眼见钱谦益夫妇和皇帝圣旨都未能让齐王改变主意，顿知自己不能再耽搁，遂令苏州知府阎绍庆将金圣叹等一众秀才处决。
处决前一日，牢中按例为一众明日就要上刑场的秀才们送上“断头饭”，众秀才此时方知他们已然没有活路，人人悔恨，不该为扬名参与哭庙。
当夜，牢中哭声不绝，有秀才因过于惊恐，竟是便溺失禁。又有为逃过一死，装疯卖傻，然一切无用矣。那牢卒对牢中怪状只是讥笑，浑无怜悯之心，概因省里刚刚行文，往后府县吏员、衙役、狱卒等皆由清欠衙门发俸，倘清欠无所得，则此干人等便无俸。如此，各县吏员等自是不敢再和士绅大户勾结，否则无有收入是小，饭碗不保也是小，脑袋落地是为大。如牢中众秀才煽动大户百姓不纳粮，不纳税，自是断他们生路。双方自此为仇寇，理所当然矣。
倒是被定为逆案主犯的金圣叹不枉“狂生”一称，他大笑着吃过断头饭，便叫来狱卒，对他称有要事相告。狱卒以为这位金大先生有什么惊天动地大事相告，又或透露什么传世宝物秘密，便欢天喜地的拿来笔墨伺候金圣叹。
不曾想，金大狂生却是指着刚吃完的断头饭，对狱卒笑称：“花生米与豆干同嚼，大有核桃之滋味。得此一技传矣，死而无憾也！”
狱卒被金圣叹弄得哭笑不得，见其倒是真不怕死，也由他去，不与他一般计较。
次日行刑，凄凉肃穆，方圆不大的一块阴森森空地，四周闪着刀光剑影，显得阴森恐怖。被以“惑乱煽众”定为逆案之首的金圣叹等三十一名秀才俱是披枷戴锁，立于囚车之上。刑场上，刽子手手执寒光闪闪的鬼头刀，令人毛骨悚然，不寒而栗。
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