朱当沍和行人司小官跟着锦衣卫缇骑和东厂的人漫无目地行走在沙漠中。他们时而向左，时而向右，朱当沍早已放弃分辨东南西北。
烈日当空，整个人好似被架在烧烤架炙烤，身上的水份不断被蒸干。朱当沍已经一天没喝上水了。干涸和饥饿感折磨着他的身体和精神。
“这鬼地方除了沙子还是沙子，找不到一处可供乘凉的地方。”朱当沍抱怨道。
“有啊，”高个子提议，“钻马肚子下面。”
人累，战马更累。它们已经驮不动人，此刻由人牵着缰绳，无精打采地跟着挪动。
行人司小官舔了舔干涸裂开的嘴唇，声音颤抖、极为不安地问，“再找不到水怎么办？”
高个子怜悯地抚摸一路上跟着他们吃苦受累的战马：“只能牺牲它们了。”
“不行！”焉头巴脑、马上要被晒成咸鱼干的朱当沍突然来了力气，三步并作两步夺下高个子的缰绳，抱着马头死死不放，“别把你带队迷路的失误让无辜的战马承受！骑兵永远不会抛弃自己的战马！”
朱当沍像所有宗室一样，每日醉生梦死。练武和骑马是他唯二感兴趣的事情。在封地内，和一群同样混吃等死的同伴比赛骑马，在人来人往的街道上纵马狂奔。他喜欢飞驰的感觉。说不出上原因，只觉得在马背上的他才真正活着。
后来朝廷放松对宗室的限制，朱当沍和哥哥们一起去了京师，坐热气球一路飞向南京。沿途从高空俯瞰大好江山，向往自由的种子在心里发了芽。
朱当沍不想被当成金丝雀圈养着。他给比他小十多岁的太子写了封信，在十王府等了三天。三天后，太子着身边的公公问他愿不愿意去贺兰山太子府历练。他点头同意。刚到贺兰山，眼前的一切对他都是陌生的。他如同新生，重新思量过往的一切。
高个子提醒他：“没水我们最多再坚持一天。”
“今天杀了战马苟活，来日本郡王有何颜面面对它的兄弟姐妹！”朱当沍坚决不同意，“别遇到一点困难就想要放弃努力。太子如果是这样的人，也不会想着收回河套给自己惹一身骚。”
高个子呵呵一笑。既然朱当沍抬出了太子。他还能说什么。如果真到了生死关头，杀别人让自己苟活的大有人在，何况是马！宗室郡王锦衣玉食长大，从未身处险境，想法太过天真。
“咴、咴、咴~”缇骑中的一人把搪瓷水壶中最后的水喂给自己的马儿，然后松了马绳。一匹全身乌黑的战马叫了几声，向前奔跑激起沙尘。没多久跑得不见马影。
朱当沍奇怪了看向马的主人：“你这是放马一条生路？太子许本郡王密奏之权。没本郡王允许，东厂也不敢杀马。大可不必。”
“回郡王，老马识途。它去老地方报信。”缇骑笑道。
“我们没迷路？”
“没有。丢了物资，我们无法回平虏城。当时离盐池更近，且在沙漠深处并有军队驻守。更容易摆脱鞑靼人。”
朱当沍尬笑：被耍了！东厂两人是不是觉得他很蠢？
“其实本王不是很在乎杀不杀战马。”朱当沍瞅着高个子盛气凌人地说，“太子会更放心有底线的人。”
高个子无语了。天真就天真，别胡乱给自己脸上贴金。
“太子用人只看能力不重人品。估摸着只会觉得郡王傻不愣登的。”得知不会命丧沙漠的小官神情松懈，不备之下说出了心里话。
高个子大笑。
小官惊恐地捂住自己的嘴巴。他怎么敢在东厂的人面前胡说！
一行人说说笑笑，熬了半天终于等到了跑出去的战马喊来的援兵。
朱当沍大口大口往嘴巴里灌水，像鱼回到了水里一样立刻来了精神。
“总算是活过来了！”
“不对！”
朱当沍突然意识到了不妙：“为何英国公的后方会有上百人的鞑靼铁骑？！鞑靼人正大光明追杀我们，就不怕被英国公发现吗？”
“我，我在鞑靼人里见到了中军的人。”小官急急发言。一口灌的猛，溅出的水从脖子滑落，和汗水混为一体。
高个子又笑了：“观察力不错。”
明明烈日炎炎，小官却如同身处冰窖。
“英国公知道中军有鞑靼的奸细吗？”小官颤颤巍巍地问。
“应该……不知情。”朱当沍猜，“太子知道吧？”
这话能问？小官自觉和朱当沍保持三丈远的距离。归善郡王有点傻，不像有能力的样子，太子看上他什么了？
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中军的营地又向北推进了五里。对勋贵武官来说，洗刷污名的唯有战功。等中军清洗完后套平原上所有的鞑靼人战功到手，谁还在乎揪着马户被杀一事不放的文官们。
“国公爷，今日探子一口气跑到五十里外，看到了数个刚废弃的蒙古包，却没见到一个人影。我们在草原上无差别杀人的事是不是泄露出去了？”亲卫正在向英国公说出他的不安。
英国公一脸烦躁地回道：“扩大探查范围。草原本就人少，方圆五十里没人太正常了。”
“可是，再远些不安全，毕竟京营的人骑射功夫差了点。”
英国公冷笑：“要本公去？”
“属下知错。属下亲自带府中家将探查。”
英国公怎会不知道他带来的五千“骑兵”真正的水平！真是出自京营的兵将还好些，再怎么说都是受过正规训练的。大部分是一群英国公为笼络人心收下的少爷兵。
连抓羊都能从马背上掉下来，还能指着这群少爷兵打仗吗？
英国公敢把少爷兵们带出来，因为他收到鞑靼残余铁骑保护达延汗三子北撤，鞑靼内部动荡、部落之间各扫门前雪的准确消息。
没遇上对手，他们的推进速度依旧很慢。说好听点叫稳扎稳打。
英国公只盼着三万步兵早日赶来，让他放开手脚大干一场。
“国公爷，朱宿一身是血的回来了。”亲卫急匆匆报信。
英国公大惊，连忙命人把朱宿带到他的中军帐。
“国公爷，我们被鞑靼人包围了！”身上无数道口子、奄奄一息的朱宿见到英国公，立刻挣扎着上前，跌跌撞撞报上英国公大腿。
在英国公震惊时，朱宿把手伸入怀里。
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