总章六年正月二十三日卯时，帝后于宗庙拜祭天地祖先。一则告慰天地山川诸神，平息地动之怒；二则讨伐倒行逆施惹来天地示警的逆贼；三则敬告祖先宗庙，即将出征平叛。巳时，御驾亲征，离京讨伐胜州叛逆。文武百官与内外命妇相送数十里，方依依不舍而归。
杜皇后立在送别亭外，遥遥地望着远去的军队。虽然早已看不清被簇拥在中间的圣驾，但她依旧站在寒风之中，直到再也瞧不见任何军士为止。长宁公主给她披上挡风的大氅，小心翼翼地扶住她：“阿娘，该回宫了。”
杜皇后这才恍然回过神来，颔首微笑：“确实该回宫了。”说罢，她从容地转过身，回到了凤驾之内，顺带将周德妃也唤上去同乘。
皇后殿下既已回銮，诸内外命妇遂依照品阶顺次乘车随在銮驾之后。不少人都难免悄悄地议论起来——都说这位皇后殿下气虚病弱，一度甚至传闻病危，眼看着不知甚么时候就崩逝了，怎么如今反倒好端端的怀上了龙嗣？就连在寒风中立了半晌，脸色都丝毫未变，半点瞧不出病态。反观袁淑妃，在风中静立了片刻就摇摇欲坠，早便撑不住回到马车中歇息了。
如今这宫中的局势也格外奇怪：一后二妃都有了龙嗣，每一位都身份贵重。袁淑妃月份稍大些，看似占了上风，但圣人金口玉言，已经说了皇后腹中的方是太子。退一步来说，就算万一皇后又诞下一位公主，只要周德妃生下的是皇子，袁淑妃便是再生几个皇子恐怕也不顶用。毕竟，圣人对皇后殿下的看重，如今还有谁不知晓呢？只要皇后想立周德妃之子为太子，袁淑妃再受宠也毫无办法。
凤驾内，奉御谨慎地给两位如今身子格外贵重的殿下诊了脉，又让药童端来两碗刚煎出来的药给她们饮下，方安心地退下了。
周德妃吃了颗果脯平息苦涩的药味，犹疑片刻，终是忍不住问道：“皇后殿下，臣妾腹中的孩儿……是真的？”
闻言，杜皇后禁不住笑了：“当然是真的。我初时只想着，借着你让袁氏心生动摇，趁着她忽悲忽喜、乐极而泣之时，由自己再给她最后一击。却料不到，你竟然当真有了喜讯。这果然是天意。”佯装有喜或许平时骗一骗袁淑妃尚可，在圣人与宗室面前可不能擅自作假。
周德妃怔了怔，迷惘之后，方露出了笑容：“那她一定是位好姊姊。”
“也许，是一位好兄长。”杜皇后轻轻握住她的柔夷，无言之间，两人似乎都安心了许多。只要人心不变，或许一切都不会变；只要彼此信任，或许再容易变的人心，亦能够维持当初罢。
另一辆华贵的马车中，袁淑妃气恼交加之下，将矮案上的玉杯玉壶都砸向跽坐在旁边的宫婢。她似乎并未注意到，不远处的袁美人亦受到了波及，若不是避让及时，脸上险些被碎玉片划伤。她迅速垂下首，散乱的鬓发掩饰住了她的面无表情，长袖之下的双拳再一次紧紧地攥了起来。
“一定是假的！！先前都已经病得奄奄一息了，怎么还可能怀得上龙胎？！就算怀了龙胎，她这么柔弱的身子骨，还能顶着寒风完成祭天仪式，而后又站了整整一个多时辰？她就不怕好不容易怀上的龙胎转眼就掉了么？！一定是假的！为了抢夺我皇儿的风头，不惜欺君罔上的贱妇！！”
“我不相信，我绝不相信！她一定收买了奉御，尚药局的御医哪个不是她的人？！还有周德妃那贱人，明明是个不得宠的，怎么可能有孕？先前过了这么些年都不曾开过怀，怎么偏偏就赶在这个时候？！这绝不是巧合！一定也是假的！假的！！都是那贱妇亲自安排的！到时候她一定会派人混淆圣人的血脉，弥补这个谎言！”
之前曾有多踌躇满志，如今就有多失望不安。仿佛攀至最高处的时候，狠狠地跌了下来，浑身筋骨皆伤，再也维持不住往日冷静与平和的假象。袁淑妃等这一日实在等得太久了，眼看着成功在即，却骤然失败，她不可能接受这样的结局。
怒火尚未平息，袁淑妃还待再继续咒骂，忽然神色一变，捧着腹部哀哀呼起痛来。她这一胎原本就养得辛苦，经历了祭天、送别等等，心绪又杂乱难平，自然便影响了腹中的龙嗣。仿佛感觉到了什么，她猛然张大了双眸，掩饰住惊惧不安，近乎凶狠地紧紧扣住了袁美人的手臂，长长的指甲掐入了她的皮肉之中。
“帮我！！好妩娘，你一定要帮我！我们姑侄二人一体，待我儿成为东宫太子，我入主中宫，自然有你的好处！！”
袁美人抬起脸，面上皆是担忧与惊惶。她仿佛感觉不到手臂上的疼痛，只应道：“姑母放心，一定不会有事的！侍御医马上就过来了，姑母和太子定然会平平安安的！！”
听得“太子”二字，袁淑妃眼中微喜，竟是笑了起来：“不错，唯有我儿才是东宫太子，才是圣人的吉兆。至于其他人，都不过是鱼目混珠罢了。好孩子，只要你帮了我这一回，我这一辈子都记得你的好！！”
“……儿怎么才能帮姑母？”袁美人犹疑起来，怯怯地问，“儿身边也没甚么得用之人……难以接近皇后与德妃……”
见她如此聪慧地领会到了她的言下之意，袁淑妃喜意更浓了：“好孩子，你忘了么？咱们虽一时使不上劲，但周围总有能帮咱们姑侄的人。好生筹划，总有你我扬眉吐气的那一日！”
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