傍晚时分，大雨滂沱。官道上疾驰来两匹骏马，因雨势太大，马上的骑客不得已翻身下马，跑到路边的一家茶棚内避雨。
茶棚的老板是个头发花白的老头儿，忙上前招呼。他见这两人一男一女都穿着捕快的公服，不由一怔。
两人落座后，男捕快高声道：“老板，快沏一壶热茶来暖暖身子！”转身又问那女捕快：“头儿，你说咱们追得到那毒魔吗？”
茶老板正给他们倒茶，听了这话，手一抖，差点儿打翻了茶杯。他一边倒茶一边问：“二位是哪里的公差啊？”
男捕快叫阿威，他大大咧咧地道：“我们是荆城县衙的。”他一指那英姿飒爽的女捕快，“这是我们周捕头！”
女捕快正是荆城县的第一女捕头周紫淇，她问茶老板：“老伯，这往前走是什么地界啊？”
荼老板道：“往前是万家村，再往前就是万家渡口了。”
周紫淇追问道：“您知道现在有船渡河吗？”
茶老板笑了：“万家渡河面本来就宽阔，水流湍急。最近又连下几天大雨，河水暴涨，就是有船也没有艄公敢渡啊！”
周紫淇对阿威道：“既然我们被大雨阻在了这里，那毒魔肯定也渡不了河。他很可能就藏匿在万家村！”她转头问茶老板，“这村子里有客栈吗？”
茶老板摇摇头：“这是个穷村子，很少有人来，哪里有什么客栈？如果两位公差不嫌寒舍简陋，不如就在我家暂住两天！”
周紫淇连忙称谢。那茶老板自称叫茶伯，他看天色不早，雨势又大，就收拾了家什，关了茶棚，带两位公差回家。
夜已深了，风雨仍大，周紫淇与阿威坐在茶伯家的一间陋室里说话。阿威发牢骚道：
“这茶伯家也真穷，就这么一间多余的屋子，还透风漏雨的！唉，咱们落到这个惨况都怨那毒魔！”
周紫淇冷笑道：“那毒魔乃是世间第一使毒高手，一生害人无数。十一年前，他被奸臣收买，毒害了清正廉明的方知府，令朝廷震怒，下令六扇门全力缉拿！”
阿威道：“当年您的父亲周老捕头历尽千难万险擒住了毒魔，朝廷不想直接斩首便宜了他，下令将他关在黑牢里度过后半生！只是想不到他本事也真大，琵琶骨被铁链穿透，一身武功尽失，竟然还能在十一年后越狱逃出，害得咱们一路追踪至此！”
周紫淇叹了口气：“毒魔在黑牢里受了十一年的折磨，心中怨气深重，一定会发泄报复。如果这次被他逃脱，将来受害的人就多了……”
话未说完，周紫淇忽然猛地起身，一把拉开房门，只见外面空无一人。阿威吓了一跳：“头儿，怎么了？”
周紫淇道：“我刚才听到门外有声音，还有黑影一闪！”
阿威道：“应该是风雨声吧，那黑影可能是野猫！头儿，您太多心了！”
周紫淇见外面无人，只得作罢。第二天一早，风雨终于停了。但茶伯说要等万家渡的河水退落，最少还得两三天。
周紫淇向茶伯探询，得知万家村只是一个很平凡的小村子，只有村东头的山坡上有一座破庙。如果有人要在此藏匿的话，只有那里可以柄身。
周紫淇和阿威在茶伯的引领下到破庙转了两圈，没发现有什么可疑之处。他们返回茶伯家的路上，阿威口渴，向挑水路过的村民讨了一瓢水喝。回到家休息了一会儿，周紫淇想带阿威去渡口看看，叫了两声没有回音，转身一看，阿威竟身子软软地倒在了地上！
周紫淇大惊，忙叫来了茶伯，把阿威扶上床。只见阿威面色赤红，嘴唇乌青，头上冷汗涔涔，不省人事。
茶伯见此情形，脸色变得煞白，眼中满是惊恐之色。周紫淇没有留意，她让茶伯快去请大夫。茶伯欲言又止，摇了摇头，出去了。
大夫来了，但对阿威的病情束手无策。糟糕的还在后头，第二天起，村子里陆续又有人得了重病，跟阿威的症状一模一样。
有些身体本来就虚弱的病人，当天就断了气。村里的大夫们都说这么多人同时发病，看来是染上了罕见的瘟疫。周紫淇虽然心有怀疑，却又没有证据反驳，也不得不相信。
茶伯端来了饭菜，周紫淇哪里吃得下？忽然，屋外哭声大作，想必是又有人病重不治了！这已经是这天的第三起了！
茶伯忽然跑了出去，身法异常快捷。周紫淇见了，心头一震，想起了风雨夜里窗外一闪而过的黑影。她跟着跑了出去，看见茶伯站在院子外面，正看着送葬的队伍发呆！
周紫淇走上前去，只见茶伯气得脸也发白，全身哆嗦，眼睛里却精光闪烁。周紫淇心中暗暗吃惊，刚想说什么，只见茶伯重重喘了口气，像是下了极大的决心似的，猛地跑回院中，扛起铁锹、镰刀等用具，向周紫淇喊道：“周捕头，要救人就跟我上山！”
周紫淇来不及多问，跟着茶伯跑到山上。茶伯在草丛里寻找了一会儿，指着一种叶子狭长、碧绿中带白色斑点的草叶对周紫淇道：“看见没有，就是这种草，用镰刀割，越多越好！”
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