明朝天启年间，大太监魏忠贤把持朝政，权倾朝野，自称“九千岁”，势力大得不得了。
这一年，魏忠贤在老家直隶肃宁县建了一座大宅子，宅子旁边修了一座戏台，戏台上还要装一套木雕屏风。为这事儿，他特意指派得力管家魏福从京城赶到肃宁，专门负责监工。
魏福叫来了肃宁县所有的木雕师傅，限他们十天之内，每人交出一件木雕，活儿做得好有奖，做得不行重罚。
木雕师傅们虽然满肚子不情愿，但都敢怒不敢言。十天期限一到，师傅们捧着自己的雕品来到魏家大宅，各式各样的木雕在院子里摆了一长溜儿。魏福背着手从东头看到西头，又从西头看到东头，越看脸色越阴沉。他用手指着师傅们，恶狠狠地说：
“你们就拿这个糊弄我？我看你们是刻刀拿够了！好，我成全你们！”说完一挥手，几个恶奴扑上来，当着大伙儿的面，把两位带头师傅的右手手筋挑断了。
魏福扬长而去，临走前撂下话来，再限十天时间，要还拿不出让他满意的活儿，就把他们所有人的手筋挑断，赶出肃宁城。
大家唉声叹气，商量来商量去也想不出个好主意。正发愁的时候，一个老师傅“啪”地一拍大腿说，实在不行，只能去请木老大了。大家都抬头看着他，一时没人吭声。
这位木雕师傅口中的木老大，可是肃宁城里的一位神秘人物。他到底姓什么叫什么，谁也不知道，“木老大”这名字也不知是什么时候叫起来的，到后来他自己也认了，连儿子都改姓木了。
据说木老大是浙江东阳人，以前是紫禁城里的御用木雕师傅，后来因为给皇上雕刻龙椅时不小心刻坏了一只龙眼，结果落了个“大不敬”的罪名，被赶出了紫禁城，流落到肃宁县。木老大平日里深居简出，不怎么跟人来往。现在大家实在是被逼得没办法了，只能硬着头皮请他出山了。
木老大住在城北一个偏僻的胡同里，一敲大门，出来个白净小伙儿，是木老大的儿子木正天。一听来意，正天把头摇得跟拨浪鼓似的，说我爹早就说过了，这辈子再也不碰刻刀。
几个师傅急了，扑通一下跪在门口，说木师傅不出山，我们就不起来。这时，身后的门吱呀一声打开了，出来个干巴老头儿，正是木老大。
看着齐刷刷跪在面前的几位师傅，木老大叹了一口气：“唉，祸福天定，命不己受。罢了，我随你们去。”
第二天，几位木雕师傅带领木老大来到了魏家大宅。魏福上下打量了几眼这个黑瘦老头，满腹狐疑，有些不大相信。
木老大看出了魏福的心思，不慌不忙，冲儿子一摆手，儿子从背上解下一个蓝布包，打开一看，里面是一座木雕观音大士，法相庄严、衣裾飘飘。最让人叫绝的是，菩萨的一双眼睛，似睁非睁，似阖非阖，无论你从哪个角度看过去，都像是在看着你。
魏福嘴上没说话，但心里暗竖大拇指。他点点头，这活儿就算定给木老大了，以三个月为限，到期交工。
刚要写字据文书，却被木老大拦住了，他提出一个条件：工钱要真金白银，按木渣分量算，细木渣兑金，粗木渣兑银。答应这个条件，活儿他接，不答应的话，就是刀架在脖子上，他也不会动一下手指头。
魏福做不了主，急忙快马进京，向魏忠贤禀报。魏忠贤听到木老大开的价钱，倒吸一口凉气，半晌之后，才说道：
“咱们暂且答应他。你安排个人，每天偷偷看他干活，等工期一到，交工的头天夜里咱们就把他……”
魏福回到肃宁，答应了木老大提出的条件。第二天，木老大来到新宅子，要了三间大殿，在里面绕着四角走了一圈，点点头，说：
“行，就这儿了。给我铺两张床，我跟儿子住这儿。以后一日三餐把饭送到门口，放地上就行，谁也别进来。”魏福点头答应。
木老大又说：“我先磨磨刀，二十年没动过了，给我抬两张方桌来。”桌子抬来了，木老大把随身带的一个木箱打开，里面是各式各样的木雕工具，光是刻刀就几十把，什么圆刀、平刀、斜刀、三角刀、玉琬刀……木老大眯起两只眼，拿起一把刀就开始磨，这一磨就是整整十天。
刀磨好这天，四根上等的山杨木也运到了宅子里。打这天起，木老大就把自己跟儿子关在屋里，饭菜有人送进，屎尿有人端出，其他时间，没人知道木老大父子在屋里到底干什么。
这些天来，魏福每天都派家丁跑到木老大干活的屋子外头，从窗户缝往里偷看。
奇怪的是，每次家丁看见的都是木老大和儿子躺在床上蒙头大睡，四根山杨木就摆在地上，圆滚滚的一点变化也没有，倒是屋角有几个桑皮口袋，鼓鼓囊囊的，看上去一天比一天大，不知道里面装的什么。家丁把看到的情况跟魏福一禀报，魏福也有些纳闷，琢磨不透木老大这葫芦里到底卖的什么药。
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